В семь вечера все отправляются в «Гепардо». Левон берет с собой Джасперов «стратокастер», – на всякий случай, вдруг он придет в клуб. Эльф почти не замечает огней Манхэттена. Она уверена, что отсутствие Джаспера объясняется какой-то веской причиной. В лучшем случае у него нервный срыв. Или на него напали, ограбили и избили. В худшем случае… он в городском морге. Максу удалось отыскать сессионного музыканта, готового исполнить песни с альбома «Рай – это дорога в Рай», а вот композиций с «Зачатков жизни» не знает никто. Придется тянуть до последнего, потом объявить о внезапном приступе аппендицита и отыграть песни Дина и Эльф с альбома «Рай – это дорога в Рай», а остальное восполнить каверами.
– В лучшем случае это будет бледное подобие нашего обычного выступления, – говорит Дин.
Лимузин сворачивает на Восьмую авеню и ползет в потоке машин. Эльф напряженно высматривает в толпе высокую сутулую фигуру. В окно стучит какой-то тип, орет:
– Я жрать хочу!
Шофер направляет «линкольн» на среднюю полосу.
– Даже если он в больнице, я ему устрою… – злится Дин.
– Не смей так говорить, – обрывает его Эльф.
– А что такого? Этот гад…
– Дин, Эльф права, – говорит Грифф. – Я вон тоже был в больнице…
Розовый неон вывески выписывает «Гепардо» по сияющей тьме над входом в клуб на первом этаже какого-то неприметного здания. Макс открывает дверцу лимузина:
– Новостей нет.
На афише надпись шрифтом с обложки «Зачатков жизни»: «Прогуляйтесь по Утопия-авеню». В вестибюле клуба их встречает Луиза. Улыбка тут же исчезает с ее лица.
– Что случилось?
– Джаспер пропал, – объясняет Эльф.
– Погодите пока отчаиваться, – говорит Луиза.
Бриджит, хозяйку «Гепардо», ничего не удивляет.
– Музыканты, даже самые гениальные, не отличаются пунктуальностью.
Эльф смотрит на Левона. «Джаспер всегда пунктуален».
Бриджит ведет группу на сцену – настроить инструменты и проверить звук. Клуб «Гепардо» занимает огромный, некогда величественный бальный зал. С обшарпанных потолочных панелей свисают девять зеркальных шаров. На высокой – почти в человеческий рост – сцене с занавесом уже стоят колонки и световая аппаратура. Толковый звукооператор помогает Эльф, Дину и Гриффу выбрать уровни звука с учетом акустики зала. Дин пробует «стратокастер», настраивает звук под Джаспера. Настраиваться перед концертом всегда весело, но сегодня у всех такое чувство, что это подготовка к похоронам.
Четверть девятого вечера. Сессионный музыкант застрял в пробке и приедет только через полчаса. Теперь волнуется даже Бриджит. Макс мрачнеет. Левон с виду спокоен, но Эльф понимает, что он нервничает. Она мысленно молит всех богов, уже не «пусть он появится», а «пусть он будет жив и здоров… или хотя бы жив…». Слова «Докажи» улетучиваются из памяти. «Я же ее сто раз исполняла…» С помощью Луизы она повторяет песни из списка. Приходит Хауи Стокер с очередной подругой. Совсем юная девушка, с кожей медового цвета. На веках зеленые тени, густо накрашенные ресницы торчат паучьими лапками, волосы белые-белые, шелковые. Ее зовут Иванка. Естественно, Хауи волнуется: до американского дебюта «его» группы осталось полчаса, а гитариста нет.
– Где он?
– У меня в жопе, – огрызается Дин. – Я его туда смеха ради засунул.
– Как же вы за ним не уследили? – спрашивает Хауи.
Грифф равнодушно выдувает колечко дыма.
«Хауи отчасти прав, – думает Эльф. – Мы так привыкли к странностям Джаспера, что совсем перестали за ним приглядывать».
За кулисы приходит Левон:
– В зале полно народу.
Без пятнадцати девять. Нет ни Джаспера, ни его замены. На Эльф накатывает дежавю, как в кошмаре, когда снится заведомо провальное выступление. «Только на этот раз не проснешься…»
– А вы сыграйте что-нибудь втроем, – предлагает Хауи.
– Ага, а трехлапый пес пусть побегает, – говорит Грифф.
– И чего ты вызверился? – спрашивает Хауи.
– Хрен его знает, – отвечает Грифф.
В динамиках звучит «Lady Soul», альбом Ареты Франклин. Эльф жалеет, что не крутят что-нибудь похуже. Хауи подходит знакомиться с Луизой:
– По-моему, мы с вами раньше не встречались.
– По-моему, тоже.
– Я – Хауи Стокер, главный заправила. А вы?
– Подруга Эльф.
Хауи выпячивает губы и кивает:
– Я легко нахожу общий язык с сеньоритами. Моя бывшая жена – специалист по регрессионной психотерапии. В прошлой жизни я был матадором в Кадисе. В эпоху викингов. Так что, возможно, мы – родственники. Отдаленные.
Луиза смотрит на Эльф, и обе глядят на Иванку, в десяти шагах от них. Она все слышит, но совершенно не подает виду. Ей все равно. «Интересно, у нее почасовая оплата или как?»
– Вряд ли в этой жизни мы с вами найдем общий язык, мистер Стокер.
– Все пропало! – Иванка падает на колени. – Ресница… потерялась! Помогите! Найдите ее… – Она всматривается в темный ковер. – Она черная!
Входит Левон:
– Гляньте-ка, кто нашелся!
Джаспер невозмутим, будто сейчас девять утра, а не десять минут до начала выступления.
– Мне нужен стакан воды.
Все ошалело глядят на него. Эльф хочется его обнять, но что-то ее удерживает.
Дин первым приходит в себя:
– Где тебя носило?
– Я гулял. Мне нужен стакан воды.
