На этот раз они ушли далеко вперёд, километров на десять в поле. Местность была холмистая, покрытая редкой растительностью. С запада по правую руку, в трёх-пяти километрах стеной тянулся лес, называемый Орочьим лесом. По левую руку извивалась река, не мешая дороге, которая, в свою очередь, вела на юг, на горный перевал. Облюбовали подходящую возвышенность, приступили к тренировкам, теперь уже пешими. Анна училась натягивать арбалет, каковой для неё был тяжеловат — четыре килограмма плюс рейка полтора. Натянув тетиву, клала на щит и стреляла в мишень. Ярослав ей помогал. Мальчишки тренировались деревянными мечами. Ребята занимались этим ещё до похода, поэтому понукать их необходимости не было.
— Поставь дугой на землю, — учил Ярослав девчонку, — держи левой рукой, правой наложи на стопоры рейку, прижми к ложу.
Аня быстро запоминала последовательность, но натяжение было тугим. Прибор вертелся на земле, рука соскакивала с рукояти.
— Тяжело, не могу натянуть.
— Упрись ногой в стремя, дави плечом, а не кистью, это тебе не мясорубка. Крути рукоять до тех пор, пока тетива не войдёт с зацепление с орехом (стопором). Вынь болт из обоймы, установи под планку, клади на щит. Цельсь, стреляй!
Следует щелчок тетивы, удар в плечо, болт с точностью поражает мишень. Девушка явно подаёт надежды, только для неё нужно специальное облегчённое оружие. Возможно, со временем он сделает для неё такие игрушки, но пока пусть тренируется с этим, полезно уметь пользоваться настоящим боевым арбалетом.
И всё бы хорошо, да только беспечность до добра не доводит. Вероятно, враги прокрались в высокой траве, место было открытое, и, пользуясь кустами, они могли подойти близко. Совершенно неожиданно Ярослав получил удар в спину. Стрела не смогла пробить кольчугу. Стрелы полетели и в остальных. Ярослав вырвал из рук Ани уже заряженный арбалет и прикрыл её большим щитом.
— Не вылазь! — гаркнул он, та только успела пискнуть, как со стуком стрела ударила в щит.
Развернувшись, не увидел стрелявших. Парни уже лёжа заряжали арбалеты. Метнулся к ближайшим кустам и лоб в лоб столкнулся с орком омерзительной наружности с татуировками на лице и коротким копьём в руках, он уже замахивался для удара. Щёлкнула тетива, болт ударил в живот. Орк заорал, выронил копьё, и упал на колени. В этот момент к Ярославу уже бежало несколько врагов. Достав меч, приготовился защищаться, отступая за куст, в котором сидел предыдущий противник. Ближайший из нападающих не успел добежать до Ярослава, повалился с болтом в груди. Удар дубины следующего Ярослав принял на дугу арбалета, одновременно нанося мечом колющий удар в грудь. Третий орк ударил копьём в левый бок, но прочная кольчуга выдержала и на этот раз. Ответный удар орк получил бастардом по руке, держащей копьё. Оно отлетело в сторону вместе с кистью. Видя свою неудачу, оставшиеся двое, вооруженные только луками, повернули назад, на ходу разворачиваясь и продолжая стрелять. Ярослав упал на землю, уходя с линии огня, и в тот же момент просвистели болты над головой. Один лучник громко крикнул, но Ярослав этого не видел, прячась в траве. Мимо, как кони, пробежали парни, на ходу натягивая тетивы. Он вскочил, но рейки не было, и он с мечом в руках проследовал к Анне и лошадям, дабы не оставить их без защиты, изо всех сил, крича мальчишкам:
— Далеко не отходить!!
Девушку он нашёл не там, где оставил. Она, прикрываясь щитом, из которого торчали стрелы, сидела около лошадей с двумя заряженными запасными арбалетами, снятыми с седел.
— Молодец, догадалась, — и одобрительно хлопнул по плечу. На поясе у нее висели две рейки, забрал одну и взвел свой арбалет.
— Назад!! Саня… Женя… назад!! — заорал изо всех сил.
Те не заставили себя долго ждать, уже возвращались.
— Убежали, — на бегу кричит Саня, — ни одного не подстрелили.
— Вам в хауберках их не догнать, и не надо. Осмотрим убитых и убираемся отсюда — они могут снова прийти и в большем количестве.
Повели лошадей в поводу, собрали трупы. Орк, раненый первым, был еще жив. Рана в живот не могла привести к немедленной смерти. Он смотрел затравленным взглядом и тяжело стонал. Не жилец. Похоже, орк тоже это понимал и не сопротивлялся. Ярослав вынул из ножен дагу, положил левую руку на плечо орка, кинжал приставил к груди. Раненый закрыл глаза. Удар — и он скончался.
— Это был удар милосердия, — объяснил он ребятам — друзья не поняли его жестокости.
— У этого во́ина не совместимая с жизнью рана, он сам это понял и принял.
Только воин он был явно не простой — на левом предплечье красовался золотой браслет, украшенный звериными мотивами, в пару кило весом. Никакой одежды на орках не имелось, лишь набедренные повязки да бусы из костей и клыков.
