В изнеможении он опустился на стул. Екатерина, дотронулась до его плеча.
— Хорошо, что вас отпустили.
Не ответив ей, Андрей поднялся и бросился бегом по коридору. Ударом ноги распахнул дверь в комнату сына. Но и в ней было пусто.
— Алексей! — закричал он.
Когда на его крик прибежал слуга, он едва прохрипел:
— Где Арсений?
Тот развёл руками.
— Не знаю. Я его не видел. У себя его тоже нет?
— Нет.
— Может, пошёл прогуляться? — предположил Алексей, спеша за хозяином.
— Я видел его в конюшне, — подходя к взволнованному Руничу, доложил Леонид.
— И что? — Андрей мрачно уставился на слугу.
— Он усадил барышень в коляску. Только его и видели! Галопом помчался. Надо признать, он спас их.
Андрей Михайлович рухнул в кресло и закрыл лицо руками.
***
Когда девушка развязала ленточки на шляпке и положила её на стол, Арсений, неожиданно, попросил:
— Елена, расскажи мне о себе.
— О себе?
— Мы столько с тобой говорили обо всём, а вот о себе, ни разу.
Елена задумалась. Через несколько минут, глядя перед собою в одну точку, заговорила:
— Я родилась в имении наших родителей — Луговом. Нас было трое. Мы не всегда ладили в детстве, а в юности между нами встала непреодолимая преграда. Дмитрий. Казалось, он был благосклонен к Анне. Все считали его её женихом. И вот… воспользовавшись нашим сходством, Дарья забрала его у неё.
— Как это — воспользовавшись?
— Она пришла на свидание к Мите вместо Ани. Когда Митя узнал правду, он был потрясён её бесчестным поступком. Но, вскоре, простил ей эту злую шутку, потому что, полюбил Дашу. А сестра, с жестоким легкомыслием, продолжала относиться ко всему. Она кокетничала, флиртовала, заводила романы, заставляя его ревновать. Ей даже нравилось это. Однажды между Дмитрием и очередным поклонником Даши возникла ссора. Последовал вызов. На дуэли Митя был смертельно ранен и, через сутки, умер. Анна едва не лишились рассудка от горя. Даша была потрясена настолько, что ушла в монастырь. Я, с сестрой, осталась с родителями. Средства наши были не велики, и мы, как умели, поддерживали достойное существование. Вскоре, я встретила Владимира, — глаза девушки заблестели от набежавших слёз. — Он взял меня замуж без приданого. Я обрела душевный покой, в котором нуждалась. И всё же, всегда помнила о Дмитрии.
— Ты права. Прошлое никуда не уходит.
— У меня родился сын. Мой маленький Петя. В годик он умер от дифтерии. Спустя ещё год, от взрыва бомбистов, погиб Владимир. Я вновь с сёстрами. — По её щекам потекли слёзы. — Но, как и тогда, в моей душе живёт страх. Страх за Дашу.
Неожиданно для Елены, Арсений обнял её и, крепко прижал к груди.
— Не бойся! Клянусь, я буду беречь тебя.
Елена обратила на него печальный взор.
— Я верю тебе.
— Как бьётся твоё сердце.
— Это всё тот же страх.
— Так твоё сердце должно биться от счастья.
Он разжал объятия и отступил на шаг.
— Наверное, ты ещё не поняла… но, думаю, настало время сказать. Елена, я… Я люблю тебя.
Ничего не ответив, девушка подошла к окну.
— Не бойся меня! — вскрикнул он, бросаясь вслед за ней.
— Что ты, я не боюсь. Просто не ожидала, от тебя… такого.
— Если в твоём сердце ко мне нет ничего, промолчи.
Елена посмотрела в его глаза. И чем дольше смотрела она в эти ласковые глаза, тем сильнее билось, сжатое сладостной болью, сердце.
— Арсений, — мягко проговорила она. — Даже не знаю, что ответить тебе. Я смущена.
— Поверь, никому прежде я не говорил этих слов. До встречи с тобой я не знал настоящей любви. Не подумай, что я пытаюсь обольстить тебя. Елена, я так сильно тебя люблю, что не смею, даже мечтать о желании принадлежать тебе и обладать тобой. От одной мысли об этом, мне кажется, я умираю.
Девушка нежно провела ладонью по его щеке.
— Ты правду говоришь?
— Поверь мне, прошу, — задыхаясь от волнения, шептал он. — Прости меня, за признание. Я не смог промолчать и далее скрывать свои чувства от тебя.
В его глазах было столько мольбы. В этот момент Арсений так напомнил ей погибшего Дмитрия.
Елена, когда-то любила его, любила тайной любовью, какой теперь любит её этот юноша.
— Спасибо тебе за любовь, которой я не заслуживаю.
— Ты самая чистая женщина! — он прижал её руки к сердцу. — С тобою рядом и я становлюсь чистым. Если ты испытываешь ко мне, хоть какое-то чувство, разреши мне… поцеловать тебя.
— Да, — не понимая, что делает, ответила Елена.
Склонившись ближе к её лицу, Арсений прильнул губами к губам. Поцелуй был долгим, пьянящим, обостряющим все чувства.
Оторвавшись от губ, прошептал:
— Как кружиться голова. Вот, что значит любить по-настоящему.
— Разве ты этого не знал? — переводя дух, смущённо спросила она.
— Не знал, — вздохнул юноша и поглядел в окно. — Ночь. Мне надо уходить. Спи спокойно, ангел мой.
Уже направившись к дверям, остановился и, рванувшись к Елене, снова заключил её в объятия.
Вглядываясь в лицо, как в бреду зашептал:
— Не хочу, не могу потерять тебя. Боюсь даже думать об этом!
Сердце Елены неистово забилось в груди, когда он осторожно погладил её по лицу.
Его пальцы были тёплыми, а прикосновения волнующими, как поцелуй.
Она медленно улыбнулась и отстранилась от него.
— Подожди.
