– Ты и это можешь учуять? Да, Ганос Паран, я впечатлен. Ты уже не тот дерганый капитан, у которого вечно сводит живот, каким я тебя помню по Черному Кораллу.
– Живот у меня сводит по-прежнему, Высший маг. А что до чутья на расстоянии, то, увы, оно становится все ненадежнее. После того как мы вошли в поле действия Пути ассейлов, я, считай, ослеп. Впрочем, даже в лучшие времена с моей сестрой всегда было непросто…
– Из-за ее меча.
– Из-за меча, да. Но не только.
Быстрый Бен сочувственно закивал.
– Сестры – они такие… – Он вдруг посерьезнел. – Итак… Думаешь, она?
Паран нахмурился. Живот некстати снова свело, а потом боль сменилась навязчивой тошнотой.
– Я не знаю. Но собираюсь узнать.
Быстрый Бен посмотрел на солдат, перебирающих вражеские припасы, затем потер глаза.
– Кто мы, Ганос Паран? Какова наша роль здесь?
Паран поморщился от очередного спазма в животе.
– Ничего не изменилось, Быстрый Бен. Мы были и остаемся солдатами Императора.
Быстрый Бен покосился на него.
– Ты был совсем ребенком, когда он правил.
Паран пожал плечами.
– Тем не менее.
– Да уж… – проворчал Высший маг, словно пытаясь смириться с плохими вестями. –
– Ничто не вечно, Быстрый Бен. Кстати, об этом. Как думаешь, у Калама с Миналой есть будущее?
Бен хмыкнул – то ли лукаво, то ли сочувственно.
– Не-а. Да, они хорошая пара, однако никак не перестанут корчить из себя друг друга, если ты понимаешь, о чем я.
– Примерно.
– В общем, проблема не в любви.
– А во всем остальном.
Быстрый Бен кивнул и повел плечами.
– Расскажи-ка мне, о Господин Колоды Драконов, что ждет нас впереди?
– От многого зависит.
– Например?
– Нижние боги… С чего бы начать?
– Начни с худшего.
– Что ты уже знаешь?
Быстрый Бен принялся яростно тереть лицо, словно желал от него избавиться.
– Не столь много, как тебе, наверное, кажется. Престол Тени все никак не простит мне какую-то прошлую обиду – убей не помню какую. В общем, секреты мы друг другу на ушко не шепчем.
– И все же? – надавил Паран слегка недоверчиво.
– Ладно. Только пойми: обычно я работаю один. Если я прошу кого-то о помощи, то предлагаю взаимовыгодные условия. Так меньше шансов, что тебе всадят нож в спину. Признаюсь честно, Первый Кулак, я никому не доверяю.
– Совсем никому?
– Чтобы доверять кому-то, я должен хорошо его знать. Да и тогда все упирается в то, готов ли я поверить, что этот кто-то поступит так, как я от него ожидаю.
– Довольно циничный подход к доверию, – заметил Паран.
– Так безопаснее всего. Не нужно большого ума, чтобы догадаться, что многие думают только о себе. Стоит понять, чего они хотят, и можно…
– Манипулировать ими?
Маг пожал плечами.
– Неужели я настолько загадочен? Впрочем, внутри меня целых двенадцать душ, и у каждой свои желания и обиды. Ты, скажем, вспоминаешь свою жизнь? Так вот, я прошел через это дюжину раз. И некоторые из моих душ…
– И однако вы трудитесь сообща на благо общей цели.
– Можно сказать и так.
Паран внимательно вгляделся в Быстрого Бена.
– Ладно, уговорил. Худший вариант, значит? Пожалуйста. Тисте лиосан вершат свое возмездие и подчиняют себе Куральд Галейн, оттуда проникают напрямик в сердце Тени, свергают Престола Тени и попадают в наш мир, где вместе с форкрул ассейлами начинают уничтожать все на своем пути, пока не останется ни одного города, ни одного засеянного поля, ни одной матери, способной родить человеческое дитя… Дальше продолжать?
– А есть куда?
– Старшие боги, высвободив отатаралового дракона, уничтожают магию, хотя и платят за это кровью. Другой вариант: Корабас погибает, но это значит, что ее убивают элейнты, которые или уже пришли в наш мир, или скоро в него попадут, и эти элейнты затем подчиняют себе все миры до единого, сея хаос и разрушение. То есть даже после нашего истребления ужасные силы продолжат оспаривать право на наше наследие. Боги погибнут, магия станет уделом безумцев… Дальше?
Быстрый Бен облизнул пересохшие губы.
– Тело Огни мертвеет. По дороге сюда, покидая очередной Путь, я чувствовал, как ее кожа высыхает, сжимается и становится… безжизненной.
– Это движется отатараловый дракон, да.
– Видимо, я и сам додумался до этого, – пробормотал Быстрый Бен, – просто загнал мысль подальше, притворяясь, будто ничего не происходит… Худов дух! Ганос Паран, скажи, что мы можем сделать, чтобы этому помешать?
Первый Кулак вскинул брови.
– А вот тут загвоздка. Я как раз собирался задать тот же вопрос тебе.
– Не смешно.
– А я и не шучу.
– Твоя сестра…
– Да, моя сестра. Ты был с ней. Она должна была рассказать тебе свой план.
Быстрый Бен опустил глаза.
– Она собирается освободить Увечного бога.
– И что дальше?
