Возмещение началось здесь, в этих самых покоях, и кровавые следы должны были служить назиданием всем входящим. Усерд остановился перед Преподобной – кроме нее, никого больше не было.
– Придется предположить, сестра, что они потеряны.
– Я чую дым, брат.
– Истинно так.
– Прекрасно. – Она помолчала. – «Потеряны». Какое интересное слово. Погибли или предали наше великое дело?
– Если первое, то нам следует заново оценить наших противников.
– А если второе, то нам следует заново оценить верность наших союзников.
– Проблема в сестре Тишь, – сказал Усерд. – Доля лишь на втором месте.
– Не соглашусь вполне, брат. Доля – это сердце идеалов, которых они придерживаются, а Тишь отвечает за практическую сторону. Боюсь, долгое заключение, весьма ужасное, серьезно подорвало ее дух. Нам следует надеяться, что она и правда мертва, в отличие от заблудшей Доли.
– Я получил весть с места осады. Штурм провалился.
Преподобная выпрямила спину.
– Как такое произошло?
– Сестра Скрытница сообщает, что Акраст Корвалейн бессилен против командующего осажденными.
– Это невозможно. Если только он не бог или взошедший.
– Ни то ни другое, говорят. Этот человек – смертный, величает себя Господином Колоды Драконов. Он повелевает Путями, и сестра Скрытница не понимает, как ему это удается. Зато наконец можно понять, откуда вдруг взялась эта армия. Они прибыли по Пути через портал. По стечению обстоятельств из-за этого они не смогли подобраться к Шпилю ближе, поскольку там наше колдовство сильнее всего.
– Понятно. Значит, этому «господину» с нами не тягаться.
– И все же он со своим войском представляет военную угрозу. Советую выделить еще три легиона под командованием чистого.
– Готовь легионы, брат, но в Эстобанс не отправляй. Пока. Вызов, брошенный нам Господином Колоды Драконов… интригует. Я еще подумаю, как лучше с ним совладать.
– Понял тебя, сестра.
Двери распахнулись, и в тронный зал вошла свита: тяжело вооруженные воины – дюжина командиров в сопровождении двух чистых.
– Какие бравые, сестра Преподобная, не так ли?
– Воистину, брат.
Процессия остановилась в десяти шагах от тронного возвышения.
Усерд быстро пробежался по вошедшим взглядом и обратился к одному из чистых-сопровождающих:
– Брат Безмятежный, их корабли вошли в гавань?
– Да, брат. Они теперь служат возмещению.
– Приветствую вас, Серые шлемы Измора, – произнесла сестра Преподобная. – Ваш жест не оставляет сомнений в искренности ваших помыслов.
Один из командующих наклонил голову.
– Мы долго обсуждали ваши аргументы, сестра Преподобная, и приняли их. Наш Смертный меч совершила непростительный грех, присягнув на верность малазанцам. Более того, мы убеждены, что и Кованый щит пришел к тому же выводу и в открытую выступил против Смертного меча.
– И кто из них имеет больше шансов взять под свой контроль ваше сухопутное войско?
– Смертный меч должна будет признать свое преступление и раскаяться в нем, в том нет сомнений, сестра Преподобная. Если она не пожелает, то ее лишат титула и всех прав. Время пришло. Возмездие волков Зимы должно начаться.
– Ах как прекрасно, – томно произнесла сестра Преподобная и подалась вперед. – К несчастью, форкрул ассейлам нужно нечто большее, чем обыкновенные союзники, с которыми у нас по стечению обстоятельств общие цели. – Она повысила голос. – Вы встанете передо мной на колени и поклянетесь подчиняться воле форкрул ассейлов!
Даже брат Усерд невольно отступил перед колдовской мощью Преподобной. А уж человеку, каким бы дисциплинированным и набожным он ни был, нипочем не устоять.
Тронный зал наполнился глухим стуком и лязгом доспехов: воины-изморцы опустились на окровавленную плитку.
– Сестра, – обратился Усерд к Преподобной, – мне не терпится воспользоваться нашими новыми подданными. Меня тешит мысль о том, что еще больше на подходе.
Она кивнула и царственно откинулась на спинку трона.
– Волки – те же собаки, которых еще не принудили к повиновению.
Усерд нахмурился.
– Их дело правое, сестра Преподобная.
– Истинно так, брат. Однако дикость следует обуздать. Ей нужно задать цель и направление. Мы станем для нее перстом указующим.
– Как скажешь, сестра.
Он посмотрел на коленопреклоненных изморцев.
– Ты задумчив, брат.
– Решаю, не отправить ли этих воинов против Господина Колоды Драконов.
Преподобная вскинула брови.
– Брат Безмятежный, что ты скажешь?
– Я лишь испрашиваю позволения возглавить их, сестра. Насколько я понимаю, войско нарушителей состоит из малазанцев, а у меня свои счеты с малазанцами.
– Отправляй их, брат Усерд. Безмятежный, вскрой их оборону и, если сможешь, вынуди выйти на открытую местность. Осмелюсь предположить, что даже господство над Путями их не спасет. Тогда-то мы и узнаем, есть ли у Господина другие козыри в рукаве.
– Желаешь, чтобы его привели к тебе в цепях?
Сестра Преподобная подумала и сказала:
– Нет. Головы будет достаточно.
Рой осколков вихрем поднялся ввысь и закрыл собой треть неба. Тень над истерзанной, безжизненной пустыней была плотной, как черная вода. В воздухе висел чад страданий, а голод саранчи был по-прежнему неутолим.
