- Именно поэтому я и говорю, что лорд вряд ли позволит себе развлекать тебя весь вечер.
Иришь не смогла сдержать нервный смешок: так презабавно прозвучали слова. Вечно сумрачный, сдержанный, пребывающий в собственных мыслях Повелитель, лишь изредка позволяющий себе улыбку, меньше всего походил на легкомысленного повесу и светского болтуна, готового развлекать свою даму весь вечер.
- Что ты смеешься, Иришь?
- Ничего, матушка, - девушка спрятала улыбку за распахнутым веером - почти сразу, впрочем, взяв себя в руки. На лицо вернулась привычная маска скучающего безразличия.
- О, я, кажется, вижу сквозь кроны белоснежный силуэт Faerie Nebulis! - обрадовалась Айори. И, нетерпеливо привстав и выглянув в окно, воскликнула: - Наконец-то!
- Тебе же нравился вечер, - иронично напомнили Иришь.
"Наконец-то". Слово оседало на языке полынной горечью, необъяснимой, но тяжелой...
Как горечь предчувствия.
***
- Вы довольны осмотром, Повелитель? - вежливо осведомилась Сэйна, непривычная в черном бальном платье с кринолином. Простое и изящное, оно необыкновенно шло ей, но едва ли подходило для встречи светлой половины года. Плечи, укутанные в горжетку из шкуры снежных котов, волосы, распущенные вопреки столичной моде, рассыпались нитями лунного серебра... Среди цветущей, пьянящей весны и искристого смеха Сэйна казалась заблудшей тенью уходящей зимы.
Леди Висения, которой он опрометчиво поручил помочь его личным стражами со сборами на Беллейтан, спорила с Сэйной до хрипоты, но переубедить не смогла.
"Опрометчиво" - потому что женщины друг друга терпеть не могли. Эрелайн готов был поклясться, что Сэйне безразлично, в чем появиться на балу незримой тенью своего господина, но уступать противнице она не желала. Сам он вспомнил об их молчаливой вражде лишь тогда, когда отменять распоряжения и спешно менять планы было уже слишком поздно, и теперь пожинал плоды своей непредусмотрительности.
- Осмотром - да, - подчеркнув первое слово и выразительно взглянув на нее, подтвердил Эрелайн. - Передайте Рейгену мое одобрение.
Сэйна склонила голову, принимая приказ. И, присев в изящном реверансе, затерялась среди обряженных в одинаковые черные мундиры - цвета дома Теней. Ее тонкий, обманчиво-хрупкий стан еще долго мелькал среди охраны.
Черная ворона в пестрой воробьиной стае...
- Повелитель!
Тихий оклик потонул в легком аллюре ветра. Эрелайн вскинул голову, ища обладательницу столь знакомого голоса.
- Повелитель! - воскликнула Висения, стоя на беломраморном камне террасы и оперившись о балюстраду. Подходить к нему по траве леди в бальном платье не рискнула. - Вы закончили? Леди Ириенн прибыла пару минут назад. Вы должны встретить ее и выказать почтение.
- Уже? - тень неудовольствия пробежала по лицу Эрелайна. - Нет, Висения, исключено. Я не закончил осмотр. Думаю, столь уважительная причина извинит меня перед леди.
- Повелитель, господа стражники стоят на вот этих самых позициях уже добрых шесть часов, не смея сделать ни шагу. Вы обошли их уже три раза и теперь всерьез говорите, что нужен четвертый? Вам никак нельзя опоздать! Вы с леди Ириенн открываете бал.
- Бал! Именно что! До первых танцев еще не менее получаса. Вы действительно полагаете мое присутствие необходимым?
- Вы - Повелитель клана Теней, Хранитель Сумеречного перевала и сумеречных дорог, щит Зеленых долин. Вы - второе лицо после нашего правителя. Как вы думаете, можете ли вы приветствовать его и его семью в числе последних гостей?
Эрелайн вздохнул, тоскливо глядя на белокаменное здание. Окна во всю стену, скульптуры и барельефы тончайшей работы... Круг фей - так в шутку, подражая людским преданиям, называли aelvis дворец, построенный для великих балов, летнего и зимнего, Беллетайна и Самхейна.
Проклятое здание, как и все, что было связано с балами и светскими приемами, вызывало у Повелителя глухую тоску.
- Простите, мой лорд, за подобную дерзость... но вы действительно заботитесь о безопасности наших высочайших гостей - или хотите отсрочить неизбежное?
- Ну, вот и настал миг, когда ваша проницательность, наконец, сыграла против меня! - Эрелайн обезоруживающе улыбнулся. - Вас невозможно обмануть.
- Это просто вы не стараетесь лгать, - улыбнулась она, принимая поданную руку. Дальше, сквозь тихую песнь вечера и аромат диких роз, они пошли вместе.
- Надеюсь, мне не придется танцевать с моей нареченной весь вечер.
- Леди Ириенн, говорят, танцует, как fae. Грация, изящество, страсть... нет такого танца, который бы ей не покорился. Она обожает балы.
- В таком случае было бы вдвойне печально портить ей удовольствие от этого вечера, - улыбнулся Эрелайн. - Я отвратительно танцую.
Тихий смех Висении всколыхнул хрустальный вечер.
- Право слово, мой лорд, у вас изумительное чувство юмора! Хотела бы я посмотреть на aelvis, который не чувствует музыку! Да и видя, как вы фехтуете, вряд ли кто-то допустит мысль, что вы не умеете танцевать.
- Увы, леди, но это так.
