-Может быть это колдовство? Зверюга решил нас прикончить более оригинально и создал новый туннель своей магией...- предположил Тадрин.
-Не нагоняй страху и без того душа давно ушла в пятки, если он не мог пробить гранит, то навряд ли мановением клешни или что там у него, построил туннель. Предлагаю сделать еще один привал, немного передохнуть и бежать дальше, благо припасов у нас достаточно.
Успев изрядно проголодаться, усталые путники с аппетитом перекусили набранной снедью, молча отбрасывая в сторону встречавшиеся в овощах и мясе осколки глиняной посуды. С новыми силами они продолжили путь. Время текло своим чередом, но, как казалось невольникам подземелья, заключенным в кромешной темноте, оно вовсе стояло на месте и даже не собиралось двигаться.
Наконец, к несказанной радости почти отчаявшихся друзей вдали показалось крошечное световое пятно, которое стало стремительно расти. В первую минуту все ужаснулись, но, прислушавшись, убедились, что кругом по-прежнему тихо. Свет, по мере их ходьбы, становился ярче и оказался не чем иным, как выходом из туннеля, раскрывшимся в скале, подобно огромной черной пасти.
Они вышли гораздо севернее того места, где вчера проникли в мрачный подземный лабиринт. По обе стороны от невольных путешественников высились неприступные горы. Прямо от самого выхода из туннеля вела узкая тропинка, которая, виляя среди мелких утесов, уходила вниз, скрываясь среди скал. Не пройдя по ней и четырех сотен шагов, усталые путники вынырнули из-за гор и ступили на Тихую равнину. Далеко на востоке различались очертания Синего леса, к югу, в ярком дневном свете четко вырисовывался силуэт черной башни, которая, подобно зловещей и величественной скале, возвышалась над таким же мрачным городом.
-Между нами и Монтлодом лежит не меньше двадцати пяти верст, а то и все тридцать, - заявил зоркий Тадрин, слегка прищуриваясь, точно оценивая пройденное расстояние.
-Значит у нас есть шанс, - ответил Элиффин.
-Да уж, это совсем не тот туннель, по которому мы пробрались в башню, - задумчиво проговорила Нирана, внимательно оглядываясь по сторонам.
-Я думаю, что это он, просто у того камня, за которым мы проникли в подземный лабиринт, туннель не кончался. В кромешной тьме мы пробежали мимо, - поразмыслил Элиффин. Взгляд его вновь устремился на юг. Там, где черная цитадель силилась сокрыться в сгустках тумана, прошедшим вечером воскресла и тотчас же угасла их последняя надежда.
Холод, дождь и туман
Перед путниками встал непростой выбор: немедленно продолжить путь по открытой равнине или же на время сокрыться в горах. Широкие степные просторы, казалось, таили скрытую опасность. Надеясь найти место, где можно передохнуть и устроить привал, друзья решили двинуться назад по тропе. Возвратившись к зловеще черневшему входу в подземный лабиринт путники свернули в сторону и укрылись за одной из скал в отдалении.
Прошло ровно три дня с момента коронации Адорта, но друзьям казалось, что миновало не меньше месяца. Вид их был еще более жалким, чем до путешествия в город из леса. Сюртук Элиффина, явно пошитый не из лучших тканей, успел сноситься в лохмотья, ноги всех путников раздулись от мозолей. От синего платья Нираны оторвался громадный лоскут. Раздобыть подходящие одежды в захваченном Ладрозаром Монтлоде им так и не удалось. После долгого перехода силы были почти на исходе. Однако время поджимало, требовалось спланировать дальнейший путь.
Элиффин и Тадрин увлеклись горячим обсуждением своего будущего путешествия, Нирана же предпочла не вмешиваться, а отправиться к узкому ручью, журчавшему совсем неподалеку, дабы пополнить запасы пресной воды. Набрать ее она собиралась в глиняные сосуды, уцелевшие после подземного перехода.
-Теперь идем в Бартфорт, Эл? - поинтересовался Тадрин. После всего, что произошло, он готов был доверить Элиффину даже свою жизнь.
-Адорт просил нас найти золотой скипетр, спрятанный в развалинах белой башни, - напомнил Элиффин.
-Когда он это сказал?
-Тогда же, когда приказал бежать прочь.
-Очень странно, я готов поклясться, что не расслышал ничего кроме призыва уходить, хотя стоял тогда в полушаге от тебя, Элиффин. Может сестра слышала, как вернется, спросим.
Нирана вернулась с наполненными доверху водой глиняными горшками, благо, что крышки были плотно подогнаны. Она подтвердила слова Тадрина, сказав, что так же, как и он, не слышала ни слова о белой башне.
-Неужели вы считаете, что я все придумал, потому что больше мне заняться нечем, поверьте, сейчас не время лгать...- рассердился Элиффин и схватился руками за виски. Но через мгновение вспышка гнева уступила место печали.
-Тадрин, я уверена, что он не лжет, хоть и сама не слышала сказанного, - внезапно заступилась Нирана. - Подумай, если бы маг крикнул во весь голос, разве Ладрозар не помчался бы в указанное место впереди нас самих?