Сюртук он решил оставить на берегу в надежде надеть его и согреться после того, как вылезет из воды, если же, конечно, вылезет. Сам Элиффин в этом далеко не был уверен. Ко всему прочему, именно сейчас он вспомнил свое летнее приключение на берегу пруда. Осторожный юноша все никак не мог забыть, как чуть было не утонул. Благородство и страх боролись внутри него. Внезапно его сознанием овладело ночное видение, растолковать которое Элиффин был не в силах. Внутренний голос принялся убеждать его, что бояться нечего, что вода - не враг ему, а друг. Наконец, доверившись возникшему ощущению, Элиффин отмахнулся от трусливых мыслей и решительно двинулся в сторону воды.
Едва успел он раздеться, как тут же со всех сторон к нему подступил холод.
-Благо течение медленное, быть может, все получится... - подумал он, а вслух произнес: - эх, до чего же холодно...
Заставить себя идти прямиком в болото - очень непросто. Но, вот, он сделал шаг, потом еще один. Ледяная вода обожгла ступни и голени. От неожиданности Элиффин чуть было не закричал, но сдержался. С деревянной тростью он решил не расставаться. Зажав свой корявый посох в левой руке, Элиффин медленно поплыл: руки и ноги быстро зябли, но медленное течение и, правда, почти не сносило его в сторону. Постепенно вода становилась все более вязкой. Преодолев две трети от намеченного пути, он почувствовал, что уже не плывет, а барахтается в густой жиже, но была в том и положительная сторона: чем ближе он подбирался к болоту, тем становилось теплее.
Элиффин перепугался, почувствовав, как он со все большим трудом двигает руками и ногами. Каждый новый взмах напоминал теперь борьбу с могучей и беспощадной стихией. Не больше сажени разделяло его и заветный куст, но продвижение вглубь болотной жижи давалось нелегко. На каждый новый толчок приходилось собираться с силами.
Оставалось лишь протянуть руку и взять куст, когда Элиффин неожиданно осознал, что не может больше пошевелиться: левая рука, крепко сжимавшая деревянную трость, увязла наполовину, а правая рука и ноги - намертво застряли в густой болотной жиже. Но это было еще не все: он тонул. Вязкая зеленая топь брала над ним верх, медленно, но верно увлекая непокорного гостя на самое дно.
Элиффин запаниковал: медленно, но уверенно его туловище все больше погружалось в болото. Неожиданно он вспомнил Адорта, который, зная, что умрет, все равно принял свой последний бой. Сейчас у Элиффина в руках была толстая деревянная трость, и он знал, что - это непростая палка. Юный маг не имел и малейшего понятия о том, что думают опытные чародеи в момент, когда творят волшебство. Оставалось лишь попробовать повторить то, что ему удалось вчерашним вечером.
Внезапно вода вокруг резко потеплела, а с глубины начали подниматься гигантские пузыри: топь закипала. Болотная жижа взорвалась бурлящим всплеском, подбросив Элиффина вверх. Через мгновение он рухнул плашмя прямо на кочку с заветным кустом, слегка примяв его. Тотчас же опомнившись, юноша приподнялся, аккуратно сорвал заветный куст и стал оглядываться по сторонам. Пробираясь сюда, он, сам того не ведая, забрался глубоко в зеленое болото. Теперь от мутной речной воды Элиффина отделяло не меньше пяти саженей, которые еще предстояло проплыть. Внезапно со стороны южного берега, где он не так давно оставил своих друзей, донесся протяжный крик Тадрина. Слов Элиффин разобрать никак не мог, но понимал, что случилось или вот-вот случится что-то ужасное.
На сей раз он почувствовал, что может не успеть. Крепко сжав в одной руке целебный куст, а в другой - свой посох, Элиффин с разгона бросился в темно-зеленую жижу. И снова его оплели тягучие сети, вязкое болото мешало двигать руками и не давало вздохнуть полной грудью, но на этот раз Элиффин, не пребывая в долгих раздумьях, воспользовался своим посохом. Как и несколько минут назад, его подбросила вверх волшебная горячая струя, поднявшаяся с глубины. Оказавшись в прохладных водах реки, он стремглав поплыл к берегу, гребя из-за всех сил. Из-за небольшого пригорка показался Тадрин: на плечах у него была Нирана.
-Эл, беги! Беги прочь! - завопил Тадрин, едва завидев его.
-Никуда я не побегу без вас! - закричал в ответ Элиффин, в спешке выбегая из воды.
Друзей разделяло не больше тридцати шагов, но в этот миг из-за того же пригорка показались кардрарки верхом на адсах. В руках у неугомонных преследователей блистали копья. Элиффин, даже не думая одеться, понесся навстречу Тадрину. Он успел мгновением раньше. Первый кардрарк из следовавшего по пятам отряда был всего в пяти шагах. Юноша направил на него свой посох: через мгновение струя красного пламени сразила всадника. Это не была огненная лавина Ладрозара и даже сноп пламени Адорта. Однако никем необученный и лишь вчера узнавший о своем даре Элиффин не был способен сейчас на большее.
-Беги, Тадрин!
-Никуда не побегу!
-Скорее, я догоню, слушай, что тебе говорят! - рассердился Элиффин.
