За окном мелькали огни ночной Станции, завораживая своей красотой и энергией. Неоновые вывески, голографические рекламные щиты, потоки транспорта — все сливалось в единую симфонию света и движения. Несмотря на усталость, я ощущал прилив сил и решимости. База Викрама ждала нас, и я был готов к новым открытиям.
Транспортник ловко лавировал между зданиями, приближая нас к цели. Я поймал взгляд Ананда и увидел в нем одобрение и поддержку. Свати тоже улыбнулась мне, и мне стало тепло от мысли, что рядом со мной есть те, на кого я могу рассчитывать.
Внезапно я почувствовал легкое покалывание в затылке — характерный признак входящего высокоприоритетного сообщения через нейр. Мгновение спустя в моем сознании раздался голос Викрама, напряженный и немного обеспокоенный:
"Арьян, ты меня слышишь? Как ты себя чувствуешь?"
"Да, слышу, — мысленно ответил я, стараясь сосредоточиться на разговоре. — Немного потрепан, но в целом в порядке. Что случилось?"
Последовала короткая пауза, словно Викрам подбирал слова.
"То, что произошло на складе Культистов… это выходит за рамки всего, с чем мы сталкивались раньше. Закрытие разрыва пятой степени таким способом — это… нечто невиданное."
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. "Это плохо?"
"Не обязательно плохо, но определенно необычно, — ответил Викрам. — Кроме того, информация, которую мы нашли на базе Культистов… Все это вместе заставляет меня принять меры, которых я надеялся избежать еще какое-то время."
"Какие меры?" — спросил я, чувствуя нарастающее беспокойство.
Викрам вздохнул — странно было слышать этот звук через нейр-связь. "Мне придется связаться с некоторыми людьми из моего прошлого. Людьми, с которыми я предпочел бы не иметь дела. Но ситуация требует их вмешательства."
"И что это значит для меня?" — я старался, чтобы мой мысленный голос звучал спокойно, хотя внутри все сжалось от предчувствия перемен.
"Это значит, Арьян, что тебя ждут серьезные перемены. И они наступят раньше, чем я надеялся, — в голосе Викрама слышалось сожаление, смешанное с решимостью. — Будь готов к тяжелым разговорам и… тогру. Как только прибудете на базу, сразу ко мне. Нам многое нужно обсудить."
Связь прервалась, оставив меня в смятении. Я посмотрел на Ананда и Свати, которые, казалось, не заметили моего мысленного разговора с Викрамом. За окном транспортника мелькали огни ночного города, но теперь они казались не такими яркими.
Тусклый свет мерцающих свечей отбрасывал причудливые тени на стены древнего храма. Воздух был пропитан ароматом благовоний и едва уловимым запахом — следом недавнего выброса темной праны. В центре зала, окруженный коленопреклоненными фигурами в темных одеяниях, стоял человек в маске. Его плечи вздымались от тяжелого дыхания, а кулаки были сжаты так сильно, что костяшки побелели.
— Учитель, — прошептал один из культистов, не поднимая головы, — мы потеряли базу и…
— Молчать! — рявкнул человек в маске. Его голос, искаженный маской, звучал как скрежет металла по камню. — Я знаю, что мы потеряли. Я был там.
Он резко развернулся, его плащ взметнулся, словно крылья огромной птицы. Шагнув к алтарю, человек в маске провел рукой над чашей с темной, маслянистой жидкостью. Жидкость вспенилась и начала подниматься, формируя смутные образы.
— Этот мальчишка… — прошипел он, наблюдая, как в чаше формируется силуэт Арьяна. — Он не должен был быть там. Не должен был обладать такой силой.
Культисты молчали, боясь нарушить тишину. Только потрескивание свечей нарушало гнетущую атмосферу.
— Но… — человек в маске вдруг замер, его голос изменился, в нем появились нотки удивления и… надежды? — Эта энергия. Я почувствовал ее во время боя. Такая знакомая, такая… родная.
Он резко повернулся к культистам, и те невольно отпрянули.
— Возможно, это знак, — в его голосе теперь звучало воодушевление. — Знак, что наши труды не напрасны. Что древние пророчества начинают сбываться.
Человек в маске подошел к одному из культистов и положил руку ему на плечо. Тот вздрогнул, но не посмел поднять взгляд.
— Удвойте усилия по поиску артефактов. Утройте количество ритуалов. Мы должны быть готовы, когда придет время.
Он вновь повернулся к алтарю, глядя на вызванный образ Арьяна в чаше с темной праной.
— А ты, мальчик, — прошептал он, — ты еще не знаешь, какую роль тебе предстоит сыграть. Но скоро… — он не закончил фразу, но в воздухе повисло ощущение неотвратимости грядущих событий.
Свечи вдруг вспыхнули ярче, отбрасывая на стены тени, похожие на древние символы. Культисты, как один, склонили головы еще ниже, чувствуя, как воздух наполняется энергией темной праны.
Тяжелая металлическая дверь с шипением отъехала в сторону, впуская нас в просторный зал. Яркий свет, льющийся с потолка, на мгновение ослепил, заставив прищуриться. Когда глаза привыкли, я увидел Викрама, стоящего у большого голографического стола. Рядом с ним находились трое незнакомцев, чьи лица выражали смесь настороженности и любопытства.
