Викрам, восседавший во главе стола, медленно провел рукой по своим седеющим волосам, собираясь с мыслями. Его глаза, острые и внимательные, как у хищной птицы, скользнули по лицам присутствующих, задержавшись на каждом на долю секунды. В этом взгляде читалась смесь тревоги и решимости.
— Прежде чем мы начнем обсуждение предложения Джаи Сингх, — начал он, его голос звучал негромко, но властно, словно рокот далекого грома, — я должен рассказать вам то, что знаю о ней.
Лила, сидевшая справа от меня, заметно напряглась. Её пальцы нервно теребили край рукава, а в глазах читалось беспокойство, смешанное с любопытством. Я почувствовал, как она слегка придвинулась ко мне, словно ища поддержки.
Прамод, напротив, подался вперед, его морщинистое лицо выражало нетерпеливый интерес. Старый ученый напоминал ребенка, готового услышать захватывающую сказку.
— Джая Сингх, — продолжил Викрам, его голос стал глубже, — одна из самых влиятельных фигур в политической жизни нашей станции, по крайней мере ближайших секторов — точно. Её связи простираются от нижних уровней до самых верхов, словно корни древнего баньяна. Она обладает огромными ресурсами и возможностями, о которых большинство может только мечтать.
Ананд, не сдержавшись, присвистнул, но тут же осекся под строгим взглядом Викрама. Его лицо приняло виноватое выражение, как у школьника, пойманного за шалостью.
— Однако, — Викрам сделал паузу, словно взвешивая каждое слово на невидимых весах, — за все годы моей работы в Центре Кармического Контроля, я ни разу не сталкивался с ситуацией, где Джая была бы замешана в чем-то незаконном или неэтичном. Её репутация… безупречна.
— Слишком безупречна, чтобы быть правдой, — пробормотал Рави, скрестив руки на груди. Его глаза сузились, выражая скептицизм бывалого оперативника.
Сарасвати, сидевшая рядом с ним, слегка толкнула его локтем, призывая к молчанию. Её жест был мягким, но решительным.
Я чувствовал, как внутри меня нарастает волнение, словно прилив перед штормом. Джая Сингх предлагала нам участие в секретном проекте, связанном с исследованием темной праны. Это могло быть ключом к разгадке моего прошлого, но в то же время таило в себе неизвестные опасности, как глубокая пропасть, скрытая туманом.
— Викрам, — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя внутри все дрожало от напряжения, — что, по-твоему, стоит за её предложением? Какова её истинная цель?
Викрам задумчиво потер подбородок, его взгляд на мгновение стал отстраненным, словно он погрузился в глубины своих воспоминаний.
— Джая всегда стремилась к прогрессу и развитию нашего общества, — медленно произнес он, каждое слово падало весомо, как капля в тихий пруд. — Но она также прагматик. Если она заинтересовалась темной праной и твоими способностями, Арьян, значит, она видит в этом потенциал, который может изменить баланс сил на станции.
Прамод не выдержал и вмешался, его голос дрожал от едва сдерживаемого возбуждения:
— Но разве это не замечательно? Подумайте о возможностях! О знаниях, которые мы можем получить!
Его глаза горели энтузиазмом ученого, стоящего на пороге великого открытия. Я невольно улыбнулся, глядя на его воодушевление, такое искреннее и заразительное.
Лила, однако, не разделяла его оптимизма. Её голос прозвучал тихо, но в нем слышалась сталь, способная разрезать даже самые радужные надежды:
— А что, если цена этих знаний окажется слишком высокой?
Слова Лилы повисли в воздухе, наполняя комнату тяжелым молчанием. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, словно кто-то провел по ней ледяным пальцем. Её опасения эхом отозвались в моей душе, смешиваясь с жаждой узнать правду о себе.
Викрам медленно поднялся, его высокая фигура отбросила длинную тень на стену, словно древний страж, готовый защищать свои секреты. Подойдя к небольшому столику у окна, он налил себе стакан воды. Звук льющейся жидкости казался неестественно громким в напряженной тишине кабинета, словно шепот водопада в безмолвном ущелье.
— Цена, Лила, — произнес он, поворачиваясь к нам, его голос звучал глубоко и задумчиво, — всегда высока, когда речь идет о подобных вещах. Вопрос в том, готовы ли мы её заплатить.
Ананд подался вперед, его обычно беззаботное лицо было непривычно серьезным, словно маска веселья спала, обнажая истинную суть.
— Но ведь Джая Сингх выбрала именно нас, — произнес он, обводя взглядом присутствующих. — Точнее, тебя, Арьян. Твои способности уникальны. Если мы откажемся, у неё не будет альтернативы. Но тогда мы потеряем шанс узнать, что на самом деле происходит.
Рави хмыкнул, откидываясь на спинку кресла. Тусклый свет голограмм отразился в его глазах, придавая им странный, почти хищный блеск.
— И при этом окажемся под прицелом, — пробормотал он, его слова были острыми, как лезвие ножа. — Похоже, Джая Сингх не из тех, кто легко принимает отказы.
Сарасвати, до этого молчавшая, подняла взгляд. Её лицо было спокойным, как гладь озера в безветренный день, но я заметил, как она нервно теребит край своего шарфа.
