- Что вы, у нас тут есть старая конюшня, там полно места, так что это как раз не проблема. - Мисс Крэкенторп слегка нахмурилась. - Айлсбэрроу - довольно необычная фамилия. Кто-то из друзей рассказывал мне о некой Люси Айлсбэрроу... Не Кеннеди ли?
- Да, я жила у них в Северном Девоне, когда у миссис Кеннеди родился ребенок. Эмма Крэкенторп улыбнулась.
- Они говорили, что это было самое замечательное время.., когда вы за всем присматривали. Но, насколько я поняла, ваши услуги ужасно дороги. Сумма, которую я упомянула в объявлении...
- Вполне мне подходит, - успокоила ее Люси. - Видите ли, мне важно найти место в окрестностях Брэкхемптона. У моей старой тетушки что-то ухудшилось здоровье, и я хотела устроиться поблизости от нее. Поэтому деньги для меня сейчас не главное. Конечно, я должна что-то зарабатывать, но сейчас мне необходимо и чуть больше свободного времени. Я могла бы отлучаться днем на несколько часов?
- Разумеется. Каждый день где-то после ленча и до шести вечера. Вас это устроит?
- Это было бы идеально!
Мисс Крэкенторп, слегка помявшись, сказала:
- Мой отец - старый человек, и временами.., с ним бывает нелегко. Его конек - строгая экономия, и порой он может.., ни с того ни с сего обидеть. Мне бы не хотелось...
- Я привыкла иметь дело с пожилыми людьми, - поспешно заверила ее Люси, и умею с ними ладить, даже с не очень покладистыми.
Мисс Крэкенторп явно почувствовала облегчение.
"Сложные отношения с отцом! - сразу поставила диагноз Люси. - Не иначе, как этот скряга - большой самодур!"
Ей предоставили весьма просторную мрачную спальню, которую тщетно пытался нагреть маленький электрический камин. Чуть позже Эмма Крэкенторп показала весь дом, огромный и неуютный. Когда они проходили мимо одной из дверей в холле, оттуда послышался свирепый рык:
- Это ты, что ли, Эмма? Новая девица с тобой? Ну-ка тащи ее сюда, хочу на нее взглянуть.
Эмма, вспыхнув, посмотрела на Люси виноватым взглядом.
Они вошли в комнату. Стены ее были обиты дорогим бархатом, в узкие окна почти не проникал свет, всюду громоздилась тяжелая викторианская мебель из красного дерева.
Старый мистер Крэкенторп полулежал в инвалидном кресле, к которому притулилась трость с серебряным набалдашником.
Он был очень высок и очень худ - кожа на лице обвисла складками. Он был похож на бульдога с драчливо выступавшей челюстью, в темных волосах белела седина, взгляд маленьких глазок был настороженным.
- Дайте-ка я на вас посмотрю, барышня!
Люси, смиренно улыбнувшись, подошла ближе.
- Извольте кое-что уразуметь сразу, - сурово произнес мистер Крэкенторп. То, что мы живем в большом доме, еще не значит, что мы богаты. Мы не богаты. Мы живем просто - вы поняли? - просто! Чтобы никаких разносолов! Треска ничем не хуже палтуса, ясно? Я не терплю расточительства. Я живу в этом доме, потому что его построил мой отец. И дом этот мне нравится. Вот умру, пусть продают его, если им вздумается.., я полагаю, его тут же продадут... Никакого почтения к семейному очагу! Дом основательный, добротный, земля вокруг вся наша, так что никаких посторонних. Если эту землю продать под застройку, можно просто озолотиться. Но, покуда я жив, ни пяди не отдам. Меня отсюда никому не выкурить, буду тут, пока не вынесут ногами вперед.
Он сверлил Люси свирепым взглядом.
- Вот уж действительно: ваш дом - ваша крепость <Перифраз/>поговорки "Мой дом - моя крепость".>, - сказала она.
- Так-так, смеетесь надо мной?!
- Ну что вы. Я думаю, очень приятно жить в сельском поместье, при том, что вокруг город. Наверное, чувствуете себя точно в оазисе.
- Вот именно. Отсюда даже не видно других домов. Луга.., коровы пасутся и это в самом центре Брэкхемптона. Правда, иногда ветер доносит шум уличного движения.., а в остальном - настоящая деревня, как в былые денечки.
Внезапно он повернулся к Эмме и тем же ворчливым тоном, без всякой паузы, приказал:
- Позвони этому безмозглому докторишке! Скажи ему, что последнее лекарство ни к черту не годится! Люси и Эмма вышли.
- И не впускай сюда эту дуру вытирать пыль, - продолжал он кричать им вслед. - Все книги мне переставила!
- И давно мистер Крэкенторп болеет? - спросила Люси.
- О, уже несколько лет, - уклончиво ответила Эмма. - А вот наша кухня.
Она была просто огромна. Необъятных размеров плита стояла холодная и заброшенная. Рядом с ней приютилась современная малышка "Ага" ["Ага" фирменное название кухонной плиты, выпускаемой компанией "Аллайд айронфаундсрз".].
Люси уточнила время домашних трапез и внимательно осмотрела кладовую.
- Ну вот, теперь я все знаю. - Она улыбнулась. - Не беспокойтесь. Предоставьте все мне.
Ложась вечером спать, Эмма облегченно вздохнула:
"Кеннеди были правы. Она просто чудо!"
