Напротив дворца Браницких в Белостоке находился пышный отель "Ритца". За несколько дней до Нового года как в отеле, так и во дворце (официальной резиденции гауляйтера Эриха Коха) началась предпраздничная суета. Автомашины привозили провизию и ящики со спиртными напитками, награбленными в подвалах всей Европы. Многочисленные повара, кулинары и кондитеры готовили изысканные закуски, торты и десерты. Декораторы в соответствии с проектом управления пропаганды украшали ресторан и дансинг отеля "Ритца", а также самый большой зал во дворце. Здесь по приказу гаулейтера должен был состояться специальный бал - новогодний прием, на который кроме местных гитлеровских чинов приглашались герои Восточного фронта из СС и вермахта - кавалеры Рыцарского креста.
Высочайший контроль за этим старательно подготавливаемым торжеством от имени Коха осуществляли генерал СС Отто Хельвиг и доктор Брикс заместитель Коха в Белостоке. Они оба за всем наблюдали и оба уже подготовили речи, в которых для поднятия бодрости духа говорилось об исторической миссии третьей империи, об окончательной победе в приближающемся 1944 году.
Весь высший нацистский свет в Белостоке жил в радостном ожидании праздника. Курьеры развозили приглашения. Дамы выписывали туалеты даже из Кенигсберга и Берлина. Делегация в составе офицеров гестапо и СС, а также командования гарнизона под руководством доктора Брикса готовилась к встрече специального поезда, на котором 31 декабря прибудут герои Восточного фронта.
Инженер Хелен приехала в Белосток сразу же после рождества, которое провела вместе со Штангером в Беловеже, и, как обычно, поселилась в отеле "Ритца". Она намеревалась остаться здесь на несколько дней, а потом возвратиться в Беловеж, чтобы там вместе с женихом встретить Новый год. Ей сразу же бросилась в глаза необыкновенная суета, царившая в гостинице. То же самое она заметила и во дворце, куда направилась на конференцию к доктору Бриксу, с которым была знакома еще раньше.
Брикс принял Хелен в присутствии доктора Адама, специалиста в области сельского и лесного хозяйства. Темой беседы было состояние лесного хозяйства в белостокском округе. Надзор за всеми работами осуществлял институт имени Геринга в Кенигсберге.
После обсуждения служебных дел перешли к личным вопросам. Доктор Брикс, словно вдруг что-то вспомнив, выдвинул ящик письменного стола, достал большой красивый конверт и протянул его Хелен,
- Что это такое? - удивленно спросила она.
- Прошу прочитать. - Брикс мило улыбнулся. Хелен вынула из конверта приглашение: "От имени гаулейтера Эриха Коха имеем честь просить Вас прибыть на новогодний бал, который состоится в залах дворца и ресторана отеля "Ритца". Бал организуется в честь героев Восточного фронта войск СС и вермахта, награжденных Рыцарским крестом, которые прибудут в Белосток... Много развлечений и сюрпризов..."
- О, это замечательный бал, герр доктор!
- Да. Мы хотим устроить нашим героям сюрприз.
- Когда они приезжают? - спросила Хелен,
- После полудня тридцать первого декабря. Надеюсь, что фрау инженер почтит бал своим присутствием.
- Я тронута вашей заботой, герр доктор, но я уезжаю.
- Вы не хотите быть в нашем обществе?
- Что вы, доктор!.. Только я еще раньше получила приглашение на бал в Беловеж.
- Здесь будет намного интереснее. Избранное общество, столько героев!..
- Я не сомневаюсь, но мой жених - офицер абвера, он служит в Беловеже. Вы понимаете... - улыбнулась Хелен.
- А, это меняет дело. В таком случае зовите жениха сюда. Приглашение на два лица.
- Прекрасно, но я должна поговорить с ним, а времени на это уже нет, - заколебалась она. - Впрочем... если мой жених захочет, а вернее, сможет прибыть сюда, то мы повеселимся, герр доктор. Разрешите воспользоваться вашей телефонной связью. У вас ведь прямая связь с Беловежем?
- Да, разумеется!
- Я позвоню ему. Постараюсь уговорить его. Благодарю вас и до встречи, герр доктор, - сказала Хелен, вставая и подавая ему руку.
Она медленно пересекла двор, вошла в кафе отеля, заказала кофе и, рассеянно перелистывая "Ди Вохе", стала обдумывать то, что услышала от Брикса.
"Поймет ли Штангер то, что я скажу ему по телефону? Должен понять! В приглашении написано: "Много развлечений и сюрпризов..." Да., должны быть и развлечения, и сюрпризы, о которых, пожалуй, не подумали организаторы бала... Но как ему это сказать?.." Она мысленно составила план разговора и теперь ждала, когда после полудня можно будет позвонить. Штангеру. Один пункт оставался неясным в ее плане, но на его выяснение у нее уже не было времени.
Персонал телефонного узла во дворце знал инженера Хелен, которая уже не раз пользовалась здесь прямой связью с Кенигсбергом. Она дружески поздоровалась с дежурным телефонистом и попросила его соединить ее по прямой связи с дворцом в Беловеже.
- Сейчас соединю, - ответил дежурный. - Прощу пройти в переговорную кабину.
