Сергей даже не нашелся сразу, что ответить. Он не привык бояться кого-либо. Наоборот, мысль о том, что кому-то нежелательна их экспедиция, вызвала в нем неистребимое желание ехать.
- Я за тебя беспокоюсь,- ответил наконец Сергей Шатрову.
- Строишь из себя героя, а других трусами считаешь? - в упор спросил Шатров, и в его глазах засветилась холодная усмешка.
- Вовсе не считаю,- возразил Сергей.
- Я вижу,- напирал Ром.- Ну, если на то пошло, давай потягаемся!
- С удовольствием!-весело воскликнул Сергей, протягивая ручищу.
Шатров выставил свою руку, не сняв перчатку. Ему вовсе не было так весело. Он понимал, что Сергей прав: дощаник могли сбросить только его бывшие друзья. Встреча с ними в тайге ничего доброго не сулила. Спором с Сергеем Ром хотел лишь заглушить свое беспокойство…
Разговор этот произошел еще до прихода Зои и Вадима. Когда же они появились на берегу, Сергей и Ром дружно стучали топорами. Исправив борт - наложив поверх переломленной доски другую, они приколачивали новые уключины. Потом Шатров принялся смывать с дощаника грязь, а Сергей закрасил свежую доску и поцарапанные места. Молча они спустили дощаник на воду и отвели из-под скалы к пологому берегу.
- Ну как? - крикнул издали Орлецкий, когда Сергей и Ром выбрались из-под горы к табору.
- Все в порядке,- нехотя ответил Шатров.- Будем собираться.
- Может, кто-нибудь передумал? - спросил Сергей.
- Я, например, никогда не передумаю,- весело откликнулась Зоя и, повернувшись в сторону белеющих на фоне голубого неба гор, горячо заключила: - Мне бы только скорее взобраться вон на те скалы за облаками.
В глазах Сергея отразилась благодарность. Как будто вдохновленный Зоиными словами, он легко взвалил на плечо мешок муки, подхватил под мышку ящик с консервами и пошел пружинящей походкой вниз, к причалу. Вслед за ним спускался с кулем муки на плечах Ром. Зоя взяла весло. Орлецкий отправился последним, запечатляя на пленку приготовления к отплытию.
Вскоре все вещи и палатка были перенесены и погружены в дощаник. Кирькина балалайка в голубом фанерном футляре лежала в лодке поверх мешков. Шатров насобирал веток, разжег около воды костер, и все уселись вокруг погреться перед дорогой.
- Э-кхэм!-послышалось вдруг чье-то покашливание.
Голос кладовщика перевалочной базы Липунцова был хорошо знаком Сергею и Рому: им приходилось получать со склада продукты для экспедиции. Не раз им надоедала болтливость кладовщика. Затеет сказочки-присказочки и пока не доскажет, не выпустит. А то на чай пригласит. Хочешь не хочешь - иди. Жена у него тихая, ласковая, всегда с грустинкой в глазах. Но принимала гостеприимно.
В широких бриджах и тапочках на босу ногу, Липунцов стоял, распахнув полы пиджака и выставив живот-бочонок. Он молча оглядел заплату на борту дощаника, удрученно покачал головой и посмотрел в глаза Орлецкому.
- От перегрузки лопнул, что ли?-поинтересовался кладовщик.
- С обрыва свалился,- пояснил Вадим.
- Веревка, что ли, лопнула, когда спускали?
- Нет,- мотнул мохнатой рыжей головой Вадим.- Подозреваем, какая-то сволочь столкнула.
Кладовщик удивился и тут же тоненько рассмеялся.
- Смешняки! - игриво сказал он, но тут же стал серьезным.- А впрочем…- Он звучно чмокал, работал языком за щеками, словно доедал непрожеванный кусок. Ребята замечали, что такое с ним бывало, когда он что-либо соображал.- Впрочем… черт его знает. Хотя вроде не должно бы…
- Дощаник не на крыльях, сам не летает,- расчесывая пятерней смоляные кудри, скептически ответил Шатров.
- Делайте новый, я вам отпущу со склада досок,- дружески предложил кладовщик, подмаргивая правым глазом.- А это корыто тут пригодится.
Орлецкий взглянул вопросительно на Белова: «Может, воспользоваться любезностью?»
- Время дорого,- ответил Сергей кладовщику.- Сегодня отчалим.
- Ярхадана - шальная река, рискуете, братцы, рискуете,- сокрушенно сказал кладовщик и, уже уходя, предупредительно посоветовал:-Обдумайте хорошенько, горячие вы головы. Не дай бог…
- Шел бы ты, дядя, отсюда,- отрезал Ром и, скосив в сторону удаляющегося кладовщика сердитые глаза, пояснил Сергею: - Добряком притворяется. А с чего бы? Не верю я таким добрякам. Каждый свою выгоду ищет.
С кручи до слуха следопытов донесся конский топот и тут же стих около лиственницы. Белов встал и полез на гору. Поднявшись, он сперва заметил Кирьку Метелкина. Паренек, срывая злость, сердито дергал за поводья Арфу, которая и без того стояла смирно. А рядом на белом коне восседал встретившийся им на заре седоусый якут. Сняв шапку и склонив голову, он молча осматривал площадку около лиственницы, и на его лице отражалась скорбь.
- Откуда он и зачем здесь появился? - тихо спросил Сергей у Кирьки.
- То-то-то-то,- весь покраснев от волнения, собрался было разъяснить Кирька, но так и не смог выговорить ни одного путного слова. Сергей понял, что парнишка сильно переживает случившееся, боится, что теперь его уже не возьмут в поход.
- Ладно, Кирилл, исправим ошибку,- протянул ему руку Сергей.
- В-вот, это п-по-мужски,- обхватив ее своими обеими руками, наконец выговорил Кирька.
