Маган напрягал последние силы. Взмыленный - с него клочьями спадала пена - он старался скакать с прежней прытью, но это ему плохо удавалось.
- Маган, мой верный Маган! - взывал тихо Кыллахов.- Не упади! Не разбейся о камни, мой белокрылый мотылек!
Впереди зыбилась желтая линия пламени. Только в одном месте, на голой скале, огонь не сомкнулся. Но опытный таежник понимал, что со скалы разгоряченный конь не спустится в котловину. Подняться в том месте Маган сможет. Надо запомнить. А сейчас?.. Ксенофонт вгляделся в неширокую полоску огня и решил направить коня туда. Не дать только Магану опомниться, иначе никакой силой не заставишь кинуться в огонь.
Не разглядев огня, Маган ворвался в него. Сразу затрещали грива и хвост, запахло паленым. Конь взвился на дыбы, пронзительно заржал, готовый ринуться назад. Но, почувствовав жар под задними копытами, снова рванулся вперед, чуть не разбившись о горящее высокое дерево. Полоса огня оказалась куда шире, чем виделась издали. Понукаемый хозяином конь метался по дымной котловине.
- Оголо! - из последних сил, беспрерывно кашляя, подавал голос проводник. И, едва отдышавшись, снова взывал во всех направлениях:
- Ого-ло-о!
- М-мы т-тут! - откликнулся вдруг совсем рядом Кирька.
Проводник еле сполз с коня и кивнул Кирьке:
- Лезь в седло! Скоро лезь!
Парнишка оглянулся на Сергея.
- А вы?
- Некогда болтать! - прикрикнул Сергей.- Сказано тебе - лезь!
Кирька взобрался на понурого, тяжело дышавшего Магана. Старик повесил парнишке на шею берданку, бинокль и пнул коня кулаком в пах.
- Туда!-указал он рукой направление, и Кирька вцепился в поводья.
- Кирька, если что… скажи ей…- крикнул вдогонку Сергей…- Сам понимаешь…
Сергей и Кыллахов с трудом добрели до маленького ручейка. Сергей упал прямо в воду. Он жадно глотал воду и никак не мог насытиться.
- Вот здесь и отлежимся.
- Из нас здесь получится вареная похлебка,- прохрипел Кыллахов.- Скоро пойдет кипяток и сварит.
Сначала до Сергея не дошли слова старика, но тут же он почувствовал, как на смену теплой хлынула горячая вода.
- В озеро скорей, в озеро,- тормошил Сергея старик, сам сидя с опущенной головой. Но, очумев от угара, готовый хоть сейчас уснуть, Сергей только мотал своей русой головой.
- Одну минуточку отдохнем и тронемся,- отговаривал он старика, тут же крепко засыпая.
- Эй, Серега! - потряс его за плечо проводник.- Она здесь, тебя ждет! Зоя здесь, понял?
- Зоя? - уставясь в него красными бессмысленными глазами, переспросил Сергей.
- Ночью приехала от Игнаша.
Сергей вскочил:
- Бежим напрямик! Выберемся!
- Нет. Ходи на озеро. Бери мокрый мох, дыши через него,- и Ксенофонт показал, как надо это делать, прижав к усам пучок болотной ряски.
Они дошли до Озера Загадок и залезли в воду по самую шею всего за несколько минут до того, как мшистые берега засверкали позолотой пламени и над озером сомкнулся огненный гудящий шатер.
На высокой ветвистой лественнице, нависшей над обрывом, Сергей заметил мятущихся белок. Язык пламени лизнул дерево с корня. Ветви еще не запылали, но вся крона засветилась магниевыми вспышками. Вниз посыпались, какие-то комочки. Это вспыхивал мех на бельчатах, и их обугленные тельца осыпались, как черные шишки…
Другие зверьки прыгали в воду. Подняв пушистые хвосты, как паруса, они плыли к противоположному берегу. Но, заметив и там огонь, кружились на середине. Дикий олень на мгновение задержался над обрывом и взвился в воздух, выбросив вперед ноги. Таким стремительным и прекрасным он и исчез в Озере Загадок…
Комья и комочки шлепались в озеро. Вода шипела и поглощала обгорелых глухарей, синиц, кедровок. И опять то в одном конце, то в другом водоворотом бугрилась вода. Казалось, что водяное чудовище, охваченное страхом, носилось по дну. А со скал грохотала вода: плавилась вечная мерзлота.
Что-то несуразное, обезображенное выползло из дымной тайги и, покачиваясь, полезло к воде. Сергей с трудом узнал - это был лось. Зверь весь обгорел, шкура потрескалась до мяса, дымились клочья шерсти. Пустые глазницы кровоточили. Лось добрел до озера, вполз в него, и вода зашипела. Жадно хлебнув, он поперхнулся и ушел в пучину озера.
Жуть охватила Сергея. Дым все гуще заволакивал озерную гладь. «Досидимся, пока задохнемся», - подумал Сергей. Нет, так просто он не сдастся. Кинуться бы сквозь огненный ураган…
- Мало-мало еще сиди,- откашливаясь, тяжело выдохнул проводник.
В то же мгновение прямо на глазах у Сергея и Кыллахова вспыхнул островок на Озере Загадок. Но не это поразило Сергея. Горящий остров начал тонуть. Вскоре над водой, как мачта затонувшего корабля, остался лишь пиритовый утес. Вода шумно заплескалась о берега, захлестнула русла речек и хлынула по всей долине.
- Лучше к черту в пекло, чем здесь! - крикнул Сергей и полез на берег. Старик схватил его за пиджак.
- Нельзя идти на глупую гибель! Сын тайги Ксенофонт сквозь дым видит, по ветру чует.
Еще тягостнее потянулось время. Но вот проводник достал из шапки коробок и чиркнул спичку. Спичка моментально погасла. Но то, что нужно было, старик узнал.
- Кто-то повернул огонь. Поди, это придумала мудрая
