– Я не заметил, как он ударил тебя ножом. Смотрел, как огонь на нас прет.
– Ты не виноват.
– Ну… да. А сейчас что? Возвращаемся?
– Да, больше здесь делать нечего, – кивнул я. Да, и в университете надо потолковать с одним деканом. По душам. И ордену все припомню… На злость и ярость меня уже не хватало. Ничего не шевелилось в душе. Просто констатировал для себя свои планы. Как на обычном совещании.
– Это хорошо, – наемник посмотрел по сторонам, – только вот ни припасов, ни коней у нас нет.
Почувствовал, что он чего-то ожидает в радостном предвкушении.
Не понял… Еще один? Аккуратно вхожу к нему в сознание. Он как раз думает обо мне. Так и есть… Еще один предатель. Остановил его, листаю память. Обычный ниберийский наемник, должен был завести меня в ловушку, где поджидает целый отряд. Зачем – наемник не знает. Связь с заказчиком держит по амулету. Ну и что мне с тобой делать? Зазомбировать? Одному мне тяжко будет выбираться из этой дыры, учитывая мое состояние.
– Приветствую, советник.
– Здравствуй, Седрик. Какие новости?
– К сожалению, мы упустили архимага. Он и еще один человек обошли Лардин по одной из заброшенных дорог. Остальные члены поискового отряда погибли.
– Откуда такая информация?
– Как только пропала связь с нашим человеком, мы выступили к Хребту. И прошли далее, почти до перевалов. Там наткнулись на место засады, в которую попал отряд.
– Кто организовал засаду? Неужели похитители той девчонки?
– Нет, не они. Похитители, скорее всего, выступили заказчиками засады. Непосредственными исполнителями выступили тролли. Мы нашли труп И’Рука.
– Как? Верховный шаман погиб?
– Да. В схватке с нашим архимагом. По следам мы установили, что начинал магический бой он не один. С ним были три ученика. Труп одного из них лежал рядом с верховным шаманом. Двое, как понимаю, бежали.
– М-да, – протянул Лерон, – очень сильный архимаг. А дальше что?
– Далее он направился к тем, кого они преследовали. И тоже уничтожил, нанеся удар неизвестным заклинанием огненной стихии. Хотя тут я его не понимаю. Он убил и девчонку, ради которой затевалась поисковая экспедиция.
– Постой. Ты же сказал, что с ним еще один человек. Может, как раз та студиозка?
– Нет. С ним мужчина. Следопыты говорят об этом с полной уверенностью.
– Действительно странно… А вдруг это не он нанес удар?
– Он, больше некому. В живых остался только архимаг и какой-то мужик, который магом не является.
– Хорошо, докладывай дальше.
– Дальше мы пошли по следам этой парочки. Отстаем от них на три дневных перехода. Едут они не очень быстро, так что постараемся догнать.
– А толку-то? Они уже приближаются к центру империи.
– И что? В городах мы нападать не собираемся. Попытаемся застигнуть их в пути. И еще… Мы используем артефакт Харона сразу же, как только он появится в пределах видимости. Влезать в магический бой будет самоубийством с нашей стороны.
– Даже так? Ты уже сомневаешься в себе и в своих магах?
– Пойми, Лерон, я не собираюсь вступать в поединок с магом, прикончившим И’Рука с учеником, заставив сбежать двух других. Если бы в моем отряде присутствовал архимаг, то можно было бы попытаться, а так… Сами погибнем и артефакт не достанем.
– Ладно, Седрик, поступай так, как считаешь необходимым. Главное, выполни задание. От него зависит судьба всего королевства. Мы и так долго тянули, а ведь каждый год от голода гибнет множество наших простых подданных. Женщин, детей… Ты уж постарайся.
– Я все понимаю, Лерон. И если передо мной встанет выбор – погибнуть самому и при этом достать артефакт или отступить, спасая свою жизнь и жизни людей моей группы, то я без раздумий выберу первое…
– Мы на тебя надеемся, Седрик. Все надеемся.
Вот уже мы и недалеко от Гарена. Хотя как недалеко – дня четыре пути, по моим прикидкам. Расмуса пришлось превратить в марионетку, послушно выполняющую мои приказы. Едем мы на двух крестьянских клячах, купленных за баснословные деньги неподалеку от Лардена – отдал по золотому за каждую. Мог бы забрать и даром, но не хотелось обижать простых крестьян, и так живущих впроголодь. Эти клячи буквально спасали семейства от голодной смерти, и поначалу хозяева ни в какую не хотели с ними расставаться, но когда я показал золото… На золотой все крестьянское семейство могло «шиковать» почти целый год.
А что у нас по времени? Пора остановиться на обед.
– Расмус, – окликнул я наемника, – привал. И займись обедом.
Наемник, спешившись, отстегнул одну из седельных сум.
В этот момент сработал амулет, с помощью которого я поддерживал связь с отцом. Маленький золотой листик, пристегнутый к простой серебряной цепочке, которую я постоянно носил на шее.
– Да, слушаю, – сказал я, активировав амулет.
– Палаэль, – раздался голос отца, – ты сейчас где? Посольство не может связаться с сопровождающими тебя эльфами.
– Они погибли. Из поискового отряда выжило двое, включая меня.
