Шерлок Холмс делает первый шаг к изобретению профессии консультирующего детектива, помогая Майкрофту вывести на чистую воду главу крупной криминальной организации. В то же время глава крупной криминальной организации делает множество шагов к Шерлоку Холмсу, видя в нём отличный шанс добраться до горла Майкрофта.
========== Глава 1. Ртуть ==========
Обычный термометр, которым мерили температуру, содержит около трех или четырех грамм ртути — совсем немного, чтобы это было по-настоящему опасно, если только не касаться голыми руками. Любимым занятием маленького Шерлока было случайно разбить такой термометр о пол, чтобы крошечные ртутные шарики высыпались на паркет и раскатились вокруг, как бусины из серебристого бисера. Моментально прибегала мама, будто шестым чувством улавливая произошедшее, хотя ртуть не имела способного привлечь ее запаха, да и звук битого стекла никогда не раздавался слишком громко. Шерлок, свесившись с кровати, наблюдал за тем, как ловко и быстро она собирает шарики деревянным карандашом, подталкивая их друг к другу так метко, словно играла в бильярд или хоккей. Они катились послушно, сталкивались друг с другом, а при особо удачных соприкосновениях один, более крупный, поглощал собой другой, увеличиваясь в размерах. Из-за этого Шерлок никак не мог определиться с тем, как ему относиться к ртути — как к жидкости или как к твердому материалу. Ему приходилось разливать много разных жидкостей, но ни вода, ни подсолнечное масло, ни краска не вели себя так же, как ртуть из термометра.
Наконец, когда все три или четыре грамма собирались в одну небольшую лужицу, глянцево блестящую, теперь больше всего напоминающую расплавленный металл, мама, тщательно проверив пол у кровати, точно тем же способом загоняла так и норовящую распасться на шарики ртуть в бумажный конверт. Он не промокал, благодаря чему Шерлок решил, что ртуть все-таки не жидкость. Из конверта она отправлялась в пластиковый пузырек из-под витаминов, который обычно стоял на верхней полке кухонного шкафа, между небольшим деревянным бочонком со спичками и пустым горшочком из-под кактуса, так и не пожелавшего расти в Масгрейв-холле. Мама тщательно закручивала крышку, но иногда — а термометр удавалось разбить довольно часто, чтобы «иногда» происходило хотя бы пару раз за зиму — позволяла обоим братьям заглянуть внутрь, где ртуть собиралась в один шар внушительного, по сравнению с бисером, размера. Можно было потрясти пузырек, и ртуть распадалась на множество идеальных по форме сфер и потом медленно, словно нехотя, собиралась обратно.
Майкрофту зрелище вскоре надоело, Шерлок же был от него в восторге всякий раз, когда мать проделывала этот фокус.
Уже в школе Шерлок узнал, что ртуть — не жидкость и не металл, а химический элемент, да еще и из тех, которые невозможно разложить на более простые. Новые знания он почерпнул вовсе не из уст учителя, а из школьной библиотеки, где также познакомился с периодической таблицей, в которой поначалу не сумел найти ртуть: не знал еще, что на самом деле она называется «гидраргирум». Ртуть находилась между золотом и таллием, и надо сказать, что ни золото, ни таллий, ни какой-либо другой элемент таблицы не интересовал Шерлока так же сильно.
Ртуть, как еще чуть позже он выяснил, считалась одним из самых своенравных химических элементов и предпочитала дружить только со своими же атомами — именно потому она и собиралась на полу в шарики, которые так легко было согнать в бумажный конверт.
Шерлок всегда сочувствовал другим детям, чьи родители до смешного боялись ртути и не давали им и глазом взглянуть на эту красоту — ни на полу, ни в бумажном конверте, ни в пузырьке из-под витаминов.
Порой Шерлок сам чувствовал себя ртутью: все три или четыре грамма уже в нем, и вокруг нет ни единого подобного атома.
*
У самого края чашки Петри жил кодеин, химическое соединение, синтезированное Шерлоком лично. Соединение, которое сам Шерлок не торопился называть кодеином, реагировало на первые тесты точно так же, как должен реагировать кодеин, но что-то в нем все-таки было не так. Скорее всего, он недостаточно долго проводил экстракцию бензолом, или же оборудование Бартса оказалось не настолько хорошим, как того требовал кодеин.
Шерлок собирался повторить синтез еще раз, уже более тщательно, даже несмотря на то, что это обещало занять восемь с лишним часов, когда в дверь постучали.
— Да, Молли… — узнав ее по характерному стуку — «Я не хочу никого лишний раз беспокоить, но мне нужно войти», — Шерлок даже не повернул головы. Кодеин, или то, что им притворялось, требовал неусыпного внимания.
— Шерлок, я уже собиралась уходить и решила заглянуть, может быть, тебе тоже пора. Но тут у двери я нашла конверт, кажется, он для тебя.
