Система Фуллера была менее чем в полутора неделях сверхсветового полёта от Острова Гваделупа, непосредственно в зоне оперативной ответственности роты Чарли. Малая численность Кадров – во всей Империи было только десять бригад – привела к тому, что основной и наиболее часто применяемой тактической единицей стала рота. Третий Батальон был «вышестоящим командованием» Роты Чарли прежде всего в административном плане и в целях поддержки, но три роты батальона были развёрнуты в трёх абсолютно разных звёздных системах, каждая из которых занимала стратегически важное местоположение, позволяющее контролировать максимально возможное количество потенциально горячих точек. Морская пехота, без сомнения, использовала бы весь дислоцированный на Янцзы батальон, но Кадры воспользовались лёгким парафразом древней докосмической правоохранительной организации. Их философией стал принцип: «Один кризис – одна рота». Прикинув, Алисия решила, что смогла бы без труда подсчитать количество раз, когда Кадры за всё время их существования нашли необходимым развернуть целый батальон, на пальцах рук и ног... не снимая при этом обоих ботинок.
– Извините меня, Дядя Артур, – спросила лейтенант Мазолли, – но почему кто-то сначала угоняет министерский транспортник, а затем появляется с ним в таком месте как
– Лейтенант, я надеюсь, что через пару мгновений капитан Уотс объяснят, что мы думаем по этому поводу, – ответил Кейта. – Позвольте мне только закончить с предысторией событий.
– Конечно, Сэр, – Мазолли откинулась назад с так и не сошедшей с лица хмурой задумчивостью. Похоже, она почти наверняка была озадачена теми же самыми вопросами, что крутились в голове и у Алисии.
– Кратко же… Угонщики, прибыв на Фуллер, заявили, что являются членами Альянса Свободы и будут удерживать делегацию Рейнтри и команду «Звёздного скитальца» как заложников до удовлетворения «их законных требований независимости и свободы для наших братьев и сестёр от порабощения их империалистическими поджигателями войны и угнетателями из так называемой Империи Земли».
Последнюю фразу Кейта произнёс абсолютно бесстрастным тоном, но сердце Алисии упало. Как и все бойцы Роты Чарли, она была ознакомлена с краткими разведданными об Альянсе Свободы.
Духовный и идеологический лидер для по крайней мере полудюжины так называемых планетарных освободительных движений имел немало последователей среди несчастных террористов, по которым рота Чарли прошлась во время рейда на Чжэнчжоу. И действительно, из анализа результатов рейда и допросов захваченных пленных со всей очевидностью следовало, что основной состав инструкторов боевой и идеологической подготовки в учебных лагерях Чжэнчжоу принадлежал к ОААС
Так или иначе, в настоящее время Альянс был вероятно самой опытной – и опасной – действующей против Империи террористической организацией. И хотя имперской Разведке удалось внедрить своих людей в одну или две из группировок входящих в Альянс Свободы, но головная организация оказалась гораздо более крепким орешком. Очевидно, её члены были хорошо дисциплинированны и осознавали необходимость придерживаться самых строгих протоколов безопасности. Кроме того, они явно необычайно щедро финансировались. Были все признаки того, что большая часть этой финансовой поддержки поступала из хорошо организованной сети сбора средств, действующей на нескольких, по крайней мере, дюжинах независимых Мирах Беззакония. Несомненно также было хорошо налаженное сотрудничество с разного рода контрабандистами и теневыми торговцами оружия, потому что она – Освободительная Армия Альянса Свободы – была намного лучше вооружена, чем большинство «освободительных» движений.
Хуже того, Альянс Свободы неоднократно демонстрировал свою готовность пролить кровь –
– Что касается того, что они забыли на Фуллере, Франческа, – продолжал Кейта, – это к сожалению ясно. Как вы знаете, Фуллер не имперская звёздная система, а член Ассоциации Лэнгфорда. Сама Ассоциация точно не находится в лучших отношениях с Империей, но всё-таки наши отношения с входящими в её состав мирами намного лучше, чем со многими из Миров Беззакония в этом районе Галактики. По-видимому Альянс Свободы надеется спровоцировать ухудшение политической обстановки в данном регионе и, также кажется вероятным, что они решили, что мы поостережёмся начать какого-либо рода военную операцию на поверхности одной из планет члена Ассоциации.