Встаю во весь рост. Срезаю того, что слева, толстого, поменьше ростом. Красная полоска жизни врага мигом пустеет, офицер-непись лежит на полу смятой кучей. Перевожу автомат на другого.
Очередь – и ничего! Меняю магазин и, закусив губу, жму на спуск до упора, не отпускаю, пока сухо не щелкнул затвор. Замешкавшись, шаря по подсумку в поисках патронов, не заметил, как гигант, находящийся в десяти метрах от меня, буквально в один прыжок оказался рядом!
Страшный удар отшвырнул меня к стене. Полоска моего лайфбара сократилась наполовину.
О-ох, что за гад? Пули от него рикошетят! Зрение поплыло, хотя дыма в комнате и так хватало.
Фигура гиганта в фуражке с высокой тульей нагнулась надо мной. Послышался смех.
Зрение, как по мановению волшебной палочки, вернулось, и я воскликнул:
– Гюнтер?!
– Джейми, друг мой… – осклабился Гюнтер, недвусмысленно направив на меня не пойми откуда взявшийся длинноствольный пулемет с дырчатым кожухом. – Я надеюсь, ты узнал меня?
Минуту я не мог собраться с мыслями, а Гюнтер – заключенный, маньяк и убийца – стоял и ждал. Но что-то было в нем не так.
– Гюнтер не обращался ко мне по имени! Кто ты?
Лже-Гюнтер расхохотался, сотрясаясь всей тушей и позвякивая пулеметной лентой, свисающей до земли. Сразу вспомнился разговор с Тором про человека в игре. Через секунду меня осенила догадка: жирдяй! И как же я не сразу понял, что только такому ушлепку придет в голову подобная забава!
– Вижу, ты догадался, Джейми. Это я, Управитель Игр. Я придумал эту игровую локацию. Это я вызвал тебя к боссу, подбросил плутоний. Даже пулеметчика в коридоре я завалил, только бы с тобой позабавиться. А ты небось все гадал: предала тебя Соня или нет, если да, то почему?
Зачем я сюда забрался? Так? Мне скучно, Джеймс! Понимаешь? Просто мочить зэков как-то приелось… – Жирдяй задумчиво потер лысую голову. – Играть с живыми и свободными людьми, а не с этой мразью вроде Гюнтера, в разы интересней! Кстати. Твой дружок-маньяк сдох в первом же бою, обделавшись со страху в резервуаре виртуализатора. Все они, маньяки в душе, просто злобные младенцы. Я воспользовался частью его мозгов и аватаром. Вот сейчас забью и тебя до смерти, а твою тушку под себя приспособлю! – Гюнтер-Управитель вновь разразился смехом.
До взрыва осталось меньше трех минут. Я сел поудобней, облокотился на стену. Так вдруг захотелось закурить.
– Знаешь, толстый, а мне тебя жаль. Ты решил поиграть в бога? – Лже-Гюнтер разом замолчал, будто лом проглотил и подавился. Заметив его реакцию, я продолжил: – Да, господин Управляющий, мне тебя жаль. У тебя власть, деньги, фактически у тебя под задницей вся планета. Ты поиграл с моей судьбой так, как хотел, лишив меня всего. А сейчас одним мизинцем лишишь и жизни. Но мне тебя все же жаль. И поделать с этим хоть что-то ты не в силах. У меня ничего нет, мне нечего терять. Но у меня есть преимущество! Я привык ценить время. Каждую минуту. И этого у меня забрать ты не сможешь точно! А вот я могу его забрать у тебя, спорим? – Глядя в недоумевающие глаза Гюнтера-толстяка, чуть помолчав, я добавил: – Так спорим? – И расхохотался. Меня душил дикий смех. Я сейчас подохну, таймер уже отсчитывает последние секунды до взрыва, мне некуда деваться, а я просто катаюсь от смеха. От удовлетворения, что сдохну в приятной компании. – Что, жирдяй, замолчал? Поведай мне, как живется коротышке в метр ростом? Это ж каким никчемным уродцем быть нужно, чтобы играть и читерить. Ты ведь, гад, ни разу не подох в игре! У тебя же, поди, и бабы нет, а? Даже за деньги не можешь найти! А я могу восполнить часть пробелов в твоей никчемной жизни. Я! Я покажу тебе старуху с косой!
Лже-Гюнтер, побагровев от злобы, уже замахнулся, чтобы добить меня. Я ехидно ухмыльнулся, глядя на перекошенную физиономию с перебитым носом, а в мозгу шевельнулась забавная мысль: «Сегодня и впрямь особая Игра…»
Экран терминала ожил, затребовал логин, пароль и ID-карту. Ловкие пальцы запорхали над клавиатурой, вставили красный прямоугольник в щель карта-риддера. «Принято», – ответила система, открывая доступ. На потолке раскрылся зеркальными лепестками «бутон» эмиттера голографического проектора. Щелчок клавишей – и столб света ударил в пол, постепенно преобразуясь в фигуру молодого мужчины среднего роста, крепкого телосложения, с прорисованной мускулатурой. Темные короткие волосы на голове торчат ежиком. Широкое лицо, высокие скулы и две амбразуры внимательных глаз серо-стального цвета.
– Здравствуйте, господин Гончароф. – Профессор встал из-за стола. – Меня зовут Карл Ставитский. Мы ранее не встречались, вернее, вы… В общем, ваше тело погибло, что вполне ожидаемо, ведь разум поверил в смерть в виртуале. Но ваша личность сохранилась в цифровом формате. И это невероятно!
Профессор снял очки и, задумавшись, принялся их протирать.
– Карл, как звали… вашу мать?!
– Сколько, говоришь, там осталось игроков? – спросила я, усаживаясь в мягкое кожаное кресло, похожее на массажное.
