На всякий случай она подозрительно осмотрела серое небо, как будто ожидала появления из-за облаков огнедышащего дракона. Ничего не произошло, но девушка не почувствовала облегчения. Вздохнув, она понуро побрела в сторону гаража.
В автомобильном сарае воняло бензином, но резкий запах отрезвил ее и подарил восхитительное чувство реальности.
Черный джип стоял на своем месте, и Аня некоторое время размышляла, не свалить ли ей прямо сейчас. Правда, она опасалась, что выехав из заколдованного места, попадет не в город, а куда-нибудь совсем в другое место, а то и вовсе в другой век, если, конечно, не завязнет в глубокой грязной луже на полдороге – когда находишься в другой реальности, приходится соблюдать осторожность.
С отъездом решено было повременить. Притворив за собой тяжелую дверь, Анна в глубокой задумчивости уставилась на колею, оставленную многими поколениями машин – с некоторых пор самые обычные вещи стали казаться очень важными. В колее не было ничего интересного. Она годилась только на то, чтобы идти по ней, что Анна и сделала.
Наезженная колея привела ее к грунтовой дороге, по которой они проезжали несколько дней назад. Дорога уходила вдаль сквозь лесную чащу, но Анна не видела смысла идти по нее, боясь раньше времени увязнуть по колено в грязи. Ливень размыл песок и глину, вода в лужах, покрытая рябью мелких дождевых капель, стояла от сих и до горизонта. Горгульи на воротах злорадно скалились на нее с высоких столбов. Створки ворот, скрипя, качались в несмазанных петлях от ветра.
У Анны не было определенной цели, и она не придумала ничего лучше, чем еще раз взглянуть на поваленный дуб. Втайне она боялась, что дерево тоже засосало во временную воронку, но хотелось убедиться в этом лично. Выбрав, как ей казалось, правильное направление, она решительно углубилась в лес, стараясь не потерять под ногами едва заметную тропу.
Ветер разыгрался сегодня сильнее прежнего. Капли дождя впивались в лицо, будто гвозди. Анна повернулась к дождю спиной, чтобы немного передохнуть, а ветер продолжал рвать на ней одежду. Тяжелые от воды мокрые полы дождевика больно хлестали ее по коленям.
Когда девушка отошла подальше от опушки, воздух вокруг внезапно будто застыл. Её ноги хлюпали по грязи, комары вились вокруг лица и все норовили забраться в волосы. Пахло прелой листвой и еще чем-то удушливым и пряным. Высоко над головой на разные лады поскрипывали макушки деревьев. Внизу было темно, тихо и сыро, как на дне глубокой реки.
Внезапно эту сонную тишину нарушил странный, шлепающий звук слева в кустах, будто летучая мышь, случайно залетев в комнату, билась о стены. Соблюдая осторожность, девушка замерла, присматриваясь и прислушиваясь. Звуки скоро стихли, зато прямо перед ней тропу пересекла пролетевшая над самой землей крупная птица.
Она прошла вперед еще немного. Стало казаться, что она ошибалась и тропа заведет ее не туда. Разумнее было повернуть, и Анна уже собиралась это сделать, но тут разглядела впереди просвет. Скоро она узнала место падения сраженного молнией дерева, заметив торчащие вверх могучие корни. Увы, черепа бесследно исчезли. На дне глубокой ямы кроме скопившейся воды, прелых листьев и сухих веток ничего не было.
Девушка медленно побрела вдоль ствола и там, под лежащей на земле, уже начавшей увядать развесистой кроной заметила покосившуюся крышу какого-то строения. Похоже, падая, дерево погребло под собой маленькую лесную сторожку.
Путь преградило переплетение ветвей, но Анна сумела разглядеть остатки каменной кладки. Они не сильно пострадали, вот только деревянная крыша оказалась похоронена под бесформенной массой зеленой листвы. Насколько девушка могла видеть, половина дома не пострадала. Анна все же подобралась ближе, отыскав лазейку среди ветвей, обошла кругом то, что осталось от дома, но внутрь лезть не решилась. Угроза оказаться похороненной в этом хаосе расщепленных балок и обломков камней казалась ей вполне серьезной. Вдобавок ко всему изнутри дома доносилось попискивание. Кажется, в заброшенном доме давно свили гнездо лесные мыши, а, может, и крысы.
Мыши ее не интересовали, а ответов на свои вопросы она так и не нашла, но почему-то не торопилась уходить, задумчиво разглядывая порядком подгнившие стены.
Внезапный шум напугал девушку, сердце неровно забилось, от понимания того, что на этот раз рядом далеко не безобидная птица. Кто-то покрупнее ломился к ней сквозь кусты. В другом месте она и внимания бы не обратила на треск сухих ветвей, но в этом зловещем лесу все выглядело опасным.
Торопливо выпутавшись из-под спутанной дубовой кроны, Анна снова прислушалась. Кто-то торопливо спускался по склону глубокого оврага. Среди ветвей мелькал силуэт бегущего человека. Словно заметив ее взгляд, человек остановился. Поза его была напряженной. Подавшись вперед, он, в свою очередь, пытался разглядеть девушку.
