— Этот рассказ передается из поколения в поколение, — ответила вдова. — Предостережение наших предков.
В комнате повисла гробовая тишина. Мэри подняла глаза в надежде увидеть, как откроется со скрипом дверь и от легкого сквозняка зашевелятся занавески. Но ничего не произошло. Один только Джеральд смотрел на мать с неподдельным интересом.
— Он не успокоится, пока вы ее не прочтете, мисс Уилдинг, — протянул кузен со скучающим видом.
— Очень хорошо, принесите мне книгу. Мы будем читать ее у полыхающего камина и пугать друг друга до смерти.
Джеральд издал победный клич и вышел из столовой.
Мэри, опираясь на руку Джеффри, прохромала до гостиной. К тому времени, когда они расселись, вернулся Джеральд с ценной ношей, перевернул страницы, пока не нашел нужную главу.
— Читайте отсюда.
Стоило юноше начать перелистывать страницы, как Мэри вспомнила про карты, которые она видела в книге. Ходы, тоннели и пещеры, которыми они связаны.
Джеральд, очевидно, хорошо знаком с этой книгой и тоже о них знает. Интересно, известно ли ему, что тайник за ее стеной хорошо сохранился и через него можно попасть в ее комнату.
Мэри взяла книгу. Слова были написаны очень убористым старинным почерком, буквы «f» и «s» почти неразличимы.
«Легенда гласит, что рассказы о призрачной Белой Даме восходят еще к ранним годам Реформации. Кем она была? Ответ на этот вопрос теряется в глубине веков. То, что она является перед смертью графа Бересфорда, воспринимается как само собой разумеющийся факт. Одна история рассказывает о том, что она была женой первого графа, который ее убил, чтобы жениться на богатой женщине. Его младший брат нашел его повешенным в пещере под домом».
— Она являлась перед смертью дедушки, — объявил Джеральд. — Я слышал, как она завывала и гремела цепями в бойницах, — сердито бросил он, услышав смешок брата. — Старый Нед говорил, что видел ее.
— Когда дело дойдет до доброй кружки пива, он тебе скажет, что голова у тебя выбрита, а волосы в кармане лежат, — усмехнулся Джеффри. — Старый Нед — это садовник, — ответил он на вопросительный взгляд Мэри. — Старый, как сама земля, да к тому же любитель выпить.
— Нед ее видел. — Голос Джеральда неожиданно задрожал, напоминая Мэри о юном возрасте его обладателя. — Я говорил дедушке.
— Зря, — сказала мать.
Мэри посмотрела вперед и увидела перед собой графа. Он вошел в гостиную тихо, как кот, почти так же, как в тот раз, когда она увидела его впервые. Остановился в тени очага и свечей. Однако когда Мэри его заметила, он незамедлительно вышел на свет.
— И что ответил твой дед? — Его насмешливый голос прокатился по всей комнате.
Джеральд покраснел.
— Он сказал, что это вряд ли можно считать Знамением. Тогда он болел в течение нескольких недель.
— Откуда мы знаем, может быть, это в самом деле было знамение. — Он сердито посмотрел на Бейна.
Граф не обратил на него ни малейшего внимания. Подошел к Мэри и скрестил руки на груди, лицо обрело привычное выражение.
— Что вы читаете?
— Историю аббатства, милорд. Книгу, которую вы любезно достали для меня с полки. — Она, не отрываясь, смотрела на графа, пока он пролистывал страницы.
Он на мгновение остановился, нахмурился и с громким хлопком закрыл книгу.
— Сомневаюсь, что ее написал образованный человек, раз в ней рассказывается про привидения и смерть.
— Это легенда, милорд. — Миссис Хэмптон оторвалась от вышивки. — Все потомки Бересфорда знают ее.
Мэри моргнула. Невидящим взглядом граф неотрывно смотрел на нее.
— Сущая чепуха, — продолжала миссис Хэмптон. — Вас приятно слушать, мисс Уилдинг. Голос у вас чистый как колокольчик. Никакого бурчания и невнятного бормотания, так присущего многим девушкам в наше время. Почитайте еще.
— У нее хорошо получается читать, потому что она школьная учительница, — вмешался Джеральд.
Его слова отнюдь не походили на комплимент.
Мэри взяла книгу из рук графа.
— Благодарю, мэм. К сожалению, у меня это единственная книга, поэтому я вынуждена отказаться.
Миссис Хэмптон стала рыться в ридикюле.
— У меня есть сборник проповедей, написанный моим братом. — Вдова протянула ей книгу. — Я не открывала ее с тех пор, как сюда приехала. Она будет настоящей усладой для ушей.
Граф встал между женщинами, якобы для того, чтобы Мэри не поднималась с места, и глянул на обложку.
— «Размышления на тему Послания к филиппийцам». Весьма поучительно, мэм. — Насмешливые нотки заставили Мэри взглянуть на него. Она могла поклясться, что в его холодном взгляде загорелась искорка любопытства. Мэри едва сдержала улыбку и взяла книгу.
Джеффри застонал.
— Хватит этого бреда. Простите меня, мэм, но я лучше застрелюсь.
Джеральд бросил на него взгляд.
— Хочешь пострелять? В старом холле? — с восторгом спросил он.
Миссис Хэмптон нахмурилась.
— Не знаю, о чем думал ваш дедушка, когда позволил стрелять в помещении.
— Каждый джентльмен должен уметь обращаться с оружием, — ответил Джеральд. — А для этого нужна практика. Я бы пострелял у Ментона, но, поскольку мы не едем в Лондон…
Миссис Хэмптон поджала губы.
— Он прав, — одобрительно отозвался брат. — Я с тобой, кузен. Ты идешь, Бересфорд?
