В строгой тишине зимнего утра эти слова торжественной клятвы звучали громко и эхом отдавались где-то за каменным строением районного военного комиссариата, около которого выстроился личный состав бригады. Каждый боец, каждый командир, повторяя слова клятвы вслед за читавшим ее комиссаром Большаковым, присягал на верность Родине. Каждый, кто стоял в строю, чувствовал особую ответственность перед народом за оказанное ему доверие, готовность идти в бой, потому что другой дороги сейчас не было.
И не могло быть.
— Я клянусь до последнего дыхания быть верным своей Родине, не выпускать из своих рук оружия, пока последний фашистский захватчик не будет уничтожен на земле моих дедов и отцов!
Мой девиз — найти врага, убить его. Стать охотником-партизаном по истреблению фашистского зверья.
Я клянусь свято хранить в своем сердце революционные и боевые традиции ленинградцев и всегда быть храбрым и дисциплинированным партизаном.
Никогда, ни при каких обстоятельствах, не выходить из боя без приказа командира. Презирая опасность и смерть, клянусь всеми силами, всем своим умением и помыслами беззаветно и мужественно помогать Красной Армии освободить город Ленина от вражеской блокады, очистить все города и села Ленинградской области от немецких захватчиков.
За сожженные города и села, за смерть женщин и детей наших, за пытки, насилия и издевательства над моим народом я клянусь мстить врагу жестоко, беспощадно и неустанно.
Кровь за кровь и смерть за смерть!
…Я клянусь, что умру в жестоком бою с врагом, но не отдам тебя, родной Ленинград, на поругание фашизму.
Если же по своему малодушию, трусости или по злому умыслу я нарушу эту клятву и предам интересы трудящихся города Ленина и моей Отчизны, да будет тогда возмездием за это всеобщая ненависть и презрение народа, проклятие моих родных и позорная смерть от рук товарищей.
Когда церемония была закончена и клятва скреплена подписями, Асмолов сказал:
— Разрешите вас поздравить, товарищи партизаны! Вы теперь — единая боевая семья. Наше командование и Ленинградский областной комитет партии выражают уверенность, что вы с честью пронесете по советской земле, временно захваченной врагом, священное партизанское знамя. В добрый путь! Боевых вам успехов!
— Служим Советскому Союзу! — прозвучал стоустый ответ.
Отзвучали слова торжественной партизанской клятвы. Вскоре личный состав бригады с оружием, боеприпасами, взрывчаткой, продовольствием, медикаментами, хозяйственным снаряжением, лыжами погрузился на автомашины. Водители их вывели на автостраду Валдай — Новгород, и снова замелькали по сторонам километровые столбы, заснеженные поля, лесные массивы, поселки…
В двух головных машинах колонны находились армейские командиры, провожавшие партизан до линии фронта, и группа разведчиков Александра Макаровича Никитина. Этим проверенным в жарких делах ветеранам Пестовского отряда командование поручило самые ответственные задания по разведке, прокладыванию наиболее безопасного маршрута через линию фронта в Партизанский край.
Первый привал в районном центре — поселке Крестцы. Переночевали в здании исполкома райсовета. Затем, быстро проскочив Ямскую Слободу и Зайцева, остановились в населенном пункте Старый Двор: здесь надо было проявлять особую осторожность — начиналась прифронтовая зона, а у озера Ильмень, по данным армейской разведки, располагались многочисленные вражеские батареи. Опасаясь артиллерийского обстрела, колонна свернула с дороги и укрылась в лесу, у деревни Красково.
Эта небольшая деревушка приютилась в низине, неподалеку от южного берега озера Ильмень и западнее проселочной дороги Зайцево — Пола. Под покровом темной январской ночи на пустынной лесной поляне у деревни сгрузили ящики, тюки, мешки с боеприпасами, продовольствием, медикаментами. Все это было по-хозяйски распределено между отрядами, а в отрядах — между бойцами. Интендантские обязанности в бригаде по приказу командира выполняли Александр Валов и Спиридон Павловский.
По плану, разработанному областным комитетом партии и партизанским командованием, переход бригадой линии фронта предусматривался в малоразведанном районе болотистых и лесных массивов между Старой Руссой и озером Ильмень. Туда первыми и направились разведчики. Повел их Александр Никитин, на которого были возложены обязанности начальника разведки бригады.
Ждали от них вестей, а тем временем командир и начальник штаба проводили совещание командиров и комиссаров отрядов, командиров и политруков рот, совместно с шестью проводниками, выделенными 21-м стрелковым полком 180-й стрелковой дивизии для перехода через линию фронта.
