Рон не договорил, но я с энтузиазмом направилась к нему. Ноги мои доставали до дна только кончиками носков: мне скорее пришлось плыть, чем идти.
Я обхватила Рона за плечи, и он легко подтянулся вверх, несмотря на двойную тяжесть.
— Поднимайся! Только побыстрее — ноги скользят!
Я торопливо принялась карабкаться вверх, но не удержалась и с размаху упала в воду. Вынырнула, отплёвываясь.
— Рон!
— Здесь я…
Рон плавал вокруг меня кругами, голос его был мрачен.
— Корень оборвался… попробую поискать ещё.
Теперь вода накрывала нас с головой. Рон упорно плавал вдоль стен, разыскивая хоть что-то, способное помочь нам выбраться отсюда, я же просто старалась удержаться на плаву и отчаянно надеялась на чудо. Больше надеяться было не на что.
— Рон!
— Что?
Вместе со словом Рон выплюнул попавшую в рот грязную воду.
— Вода поднимется до решётки и мы вместе с ней. Тогда и попробуем её выломать.
— Ага.
Он не стал говорить, что у нас на это не хватит сил, и я была ему за это благодарна.
Теперь вода потекла медленнее. Наши мучители выжидали, когда мы выбьемся из сил. Только сейчас я ощутила, что вода холодна, как лёд. Сколько нам ещё удастся продержаться? Час? Два?
— Рон!
— Что?
— Ничего…
Вода прибывала, а силы наши иссякали. В какой-то момент я перестала перебирать ногами и тут же ушла под воду с головой. Рон вытащил меня за волосы.
— Ты чего?
— Ничего. Прости.
Я не чувствовала рук и ног. Ничего не видела вокруг, слышала только шум мерно падающей воды. Раздался всплеск.
— Ро-он!
Рон шумно вынырнул, отдуваясь и отплёвываясь.
— Уф-ф… рук не чувствую.
Его язык ему не повиновался, и он произнёс что-то вроде «я уук не усстую», но я поняла. Я знала, каково ему. И знала, что скоро всё кончится. И он знал. Теперь под воду ушла я. Снова меня вытащил Рон. Я не поблагодарила. Вода прибыла настолько, что мы смогли вцепиться в прутья решётки. Стало немного легче. Мы предприняли попытку выломать решётку, но что это была за попытка! Слабо подёргали закоченевшими руками за металлические прутья и тут же получили по пальцам удар кованых каблуков.
Я закричала. Кровь со сбитых пальцев смешалась с водой, и я глотнула эту солоноватую смесь, захлёбываясь и задыхаясь. Сволочи, ну, сволочи же! За что?! Платье, тяжёлое, липкое тянуло меня вниз, я потянула за подол, стараясь избавиться от него. Тут же криво усмехнулась: инстинкт самосохранения! Можно подумать, что избавление от платья меня спасёт. Отсрочит гибель на пару минут и только… господи, мы погибнем! Изуродованные пальцы вытащили из кармана кольцо. Кольцо! Я снова глотнула воды, закашлялась, попала под струю воды и ушла под воду. Вынырнула. Рон не помог. Он всё-таки нашёл корягу, торчащую из стены, и вцепился в неё, глядя на меня бессмысленными, остекленевшими глазами.
Кольцо плотно окружило средний палец. Ну! Что же ты… Снова мутная вода оказалась над моей головой. Рука Рона вцепилась в мои волосы слабо и безнадёжно. Я не пыталась выплыть. Крутила кольцо во все стороны, что-то говорила захлёбываясь водой, в голове моей стало тяжело, словно она наполнилась изнутри мутной, грязной жижей, руки бессильно опустились, тело ослабело, а внутри в самой глубине умирающего мозга вспыхнула и разгорелась звериная ярость. Я не собираюсь умирать вот так! Могучий рой холодных белых снежинок вырвался из кончиков моих закоченевших пальцев и закружил перед моими открытыми глазами, оттесняя грязную воду, заполняя собою всё пространство. Стены рухнули, освобождаю дорогу серым потокам, воздух сухой и морозный ворвался в мои горящие лёгкие и только после этого появился свет…
Свет, неяркий, как и всё в этом мире, спрятанном в глубоком ущелье, окружал меня мягкий и ненавязчивый. Сухие травинки кололи загоревшую щёку, и любопытный малфин скалил зубы с высокого дерева.
… слыхала, как племя торговцев покинула Срединные земли? Кольцо досталось одному из них в результате какой-то сомнительной сделки, и он сумел всю свою семью вывести в Высший слой. Только, поговаривают, им там не рады.
— А твой дед? Как кольцо попало к нему?
Я задала вопрос машинально, совершенно потрясённая тем, что сижу на копне высохшей травы, рядом река несёт свои чистые струи. И Рон. Живой и невредимый Рон, озабоченно выбирает из травы предметы брошенные мàлфином.
— Он его получил законно. Ему дали кольцо Возврата, когда пришёл его срок возвращаться на родину — в Высший мир. Он отбыл здесь своё наказание, но… он не вернулся.
— Рон!
— Что?
— А вòплы нас сейчас слышат?
Рон повернулся ко мне, озадаченно поднимая брови.
— Ты знаешь про вòплов? Вообще-то я собирался тебе рассказать, но… не знал, что ты знаешь! Мало кто знает про вòплов. Мой дед спас жизнь вождю вòплов…
— Нỳру. Знаю. И ещё знаю, что Нур оказался неблагодарной скотиной. Так что ты говорил, кольцо нỳрлингов может влиять на время?
— Говорил, — Рон выглядел сбитым с толку. — Почему ты назвала Нỳра неблагодарной скотиной?
Я подала Рону арбалет и покрепче обхватила ладонью палку Каàта. Ответить я не успела.
