Ивòна держала меня за руки и говорила ещё быстрее, слова её настойчиво проникали в моё сознание.
— Перед тобой открыты все дороги, это правда. Но ты должна знать, целый народ ждёт твоего возвращения. Люди считают дни, когда ты вернёшься и поможешь им.
— Не хочу! Почему я должна тебе верить?!
Ивòна умоляюще сложила почти прозрачные ладони на груди.
— Я не верну твою память, и у меня нет доказательств. Хочешь получить их — возвращайся в Нижний слой, ищи Переход. Это поможет поня… вспом…ть.
Ивòна говорила с трудом. Губы её почти смазались, только тонкая трещинка едва шевелилась.
— Поможет понять? Вспомнить? Что за Переход? Где его искать?! Ивòна!!!
Губы Ивòны продолжали шевелиться, но звуки уже не доносились до меня.
— Как пользоваться кольцом?! Как я вернусь в Нижний слой?! Ивòна!!!
Ивòна беспомощно пожала плечами, и это движение оказалось последним для неё. Тело девушки осыпалось блёклыми песчаными струйками и через минуту, передо мной лежала лишь разноцветная горка сухих красок.
Ивòны не стало.
Я позорно покинула Чёрную башню. Сбежала, трусливо избегая встречи с Королём. Чёрные облака закрыли луну и в полной темноте я чёрным нетопырем вылетела из окна ни с кем не прощаясь и никого не желая видеть. Притихший Тотошка прижимался ко мне горячим боком: он боялся высоты. Наскоро сооружённый мешочек из полоски холста, наполненный сухими красками (всё, что осталось от Ивòны) колотил меня по груди, привязанный на шею, и я прижимала его рукой, давясь немыми слезами.
Воин, дремавший на крепостной стене, вскинул голову, когда мы пролетали мимо, но темнота надёжно скрыла нас, и мы покинули город незамеченные никем.
Когда башни Города стали едва видны, я опустилась на землю. Тотошка с фырканьем принялся умываться, словно неимоверно запачкал своё голое тельце об мою одежду и я отвернулась от негодяя.
Красная полоска рассвета показалась над высохшей равниной. Я зевнула. Мне захотелось спать, но события прошедших часов слишком утомили и обеспокоили меня, не позволяя расслабиться и забыться сладкой дремотой. В задумчивости я вертела на пальце кольцо Нỳрлингов, разглядывая оба камня: пурпурный и чёрный. Гробовая расцветка.
Рассвет набирал силу, и со стороны Города я увидела клубы поднятой пыли. Несколько всадников мчались по степи, молча пришпоривая лошадей. Погоня?
Я представила, как угрюмый Король приказывает ломать дверь, старый Мал врывается в комнату первым с обнажённым мечом, за ним стражники, Люк, Лòри…
А в комнате никого. Пустая рама на стене зияет рваным холстом, и гнилые створки открытого окна бьются на ветру с глухим стуком.
Король медленно опускается на сундук и молчит, становясь всё угрюмее. Кто ему была та Ивòна?
Всадники приближались и я забеспокоилась. По степи мне от них было не убежать. По воздуху, конечно, можно, но всадники были уже так близко, что их безжалостным стрелам ничего не стоило подстрелить меня, как дикую утку.
Я отругала себя за беспечность, ну что мне стоило ночью забраться подальше от Города?! Взгляд упал на кольцо.
Я подышала на него. Потёрла камни рукавом.
— Сим-сим, откройся. Эй!
Кольцо оставалось безучастным.
Я попыталась подключить свою внутреннюю силу, мысленно представила улицы нижнего мира, автомобили, дороги… всё напрасно.
Я сняла кольцо с одного пальца, одела на другое. Безымянный, большой, указательный, правая рука, левая… ничего.
Стук копыт стал отчётливым, доносилось тревожный храп коней. Лёгкий ветер принёс запах тяжёлого конского пота.
К чёрту кольцо. Я закрыла глаза. Мир завертелся вокруг огромный и необъятный. Остановился, послушный моей воле, и заиграл яркими красками, демонстрируя мне своё великолепие. Я благосклонно кивнула. Ты хорош, бесспорно — хорош. Рука мои плели нескончаемый узор, складывая в одно целое реки, дороги, воздушные струи ветра. Я искала нужный мне путь и не находила. И тогда на помощь пришло кольцо. Не спонтанно и беспорядочно, как было ранее, а послушно раскрывая передо мной миры, как на самой точной, созданной нечеловеческими руками карте.
Повинуясь моим мыслям, мировые слои расступились один за другим, и нужное мне место вспыхнуло, заиграло рубиновыми гранями. Я направила в открывшуюся точку кольцо, и алый коридор выстроился прямо из горячей степи в нужное мне направление. Не теряя ни минуты, я побежала по багряному полу. Не отставая от меня ни на шаг, рядом бежал Тотошка.
Я оглянулась. За моей спиной смыкалась плотная стена. Нашим преследователям нас было не достать. Я удовлетворённо хмыкнула, ощупывая гладкую поверхность защитного барьера, но предостерегающий вопль Тотошки заставил меня бросить это бесполезное занятие.
Выход из алого тоннеля угрожающе сужался. Тотошка стоял у противоположного конца и отчаянно орал.
