- Я его снял с раненного офицера. Лет пять назад. Во время какого-то там боя на каком-то там плато.
- Вы участвовали в Великом сражении на Пятиглинном плато?!
- Не участвовал. Я там просто был. Пожалуйста, не отвлекай меня. Нужно успеть, пока они совещаются.
Людвиг работал быстро и ловко. Вскоре у него набралась дюжина пучков из волшебных палочек. Одну он оставил отдельно и поочередно провел ею по концам палочек из каждого пучка. Пещеру озарили крохотные зеленые искорки. Людвиг удовлетворенно кивнул.
- Буду тебе признателен, если поможешь их донести, - обратился он к Веронике. - Не волнуйся: это безопасно. Хотя, конечно, ронять и сильно трясти их не стоит. Давай-ка поторопимся. Они уже выбрали нового вожака.
Вероника, нагруженная связкой волшебных палочек, почти не видела дороги, и шла за Людвигом, как мелкая рыбешка плывет за огоньком, зажженным на голове крупной хищной рыбы.
Через несколько метров Людвиг остановился, отрезал один из пучков волшебных палочек от общего мотка и заложил его за железный кронштейн, в котором был закреплен факел, освещавший подземелье.
Они двинулись дальше, периодически оставляя в пустых пещерках, неприметных нишах или просто на полу пучки волшебных палочек. Пару раз им на пути попадались разбойники: одиночки, которым поручили патрулировать коридор. Обоих Людвиг без лишнего шума зарезал.
У выхода из рудника дежурило сразу четверо разбойников, вооруженных волшебными палочками. Проскочить мимо них не было ни малейшей возможности. У Вероники правда еще оставался последний пучок волшебных палочек. Но она даже мысли не допускала ими воспользоваться.
У Людвига тоже была палочка. Он спрятал её в рукав и прошептал Веронике:
- Клади здесь.
Вероника поняла, что речь идет о последнем пучке волшебных палочек. Стараясь слиться со стеной, она присела на корточки, опустила связку волшебных палочек на пол и таким же манером, строго по вертикальной оси, выпрямилась.
Разбойники у входа нервно озирались, однако к коридору особо не присматривались.
- Держись позади меня, - велел Людвиг, высоко поднял руки вверх и вышел на свет:
- Не стреляйте! Мы сдаемся!
Четыре волшебные палочки нацелились на Людвига. Но тот даже бровью не повел:
- Король воров уже здесь. Ваши подельники мертвы. Бегите, пока не поздно.
- Заткнись! - взвизгнул один из разбойников. Палочка в его руке ходила ходуном. - Ты кто такой?
- Да грохнуть их! - предложил его товарищ.
- Успеем еще, - возразил третий, самый смелый и рассудительный. Не спуская глаз с Людвига, он приказал первому разбойнику: - Обыщи их!
- А чего это я? Сам обыскивай!
- Делай что велят!
Разбойник с дрожащими руками приблизился к Людвигу и робко похлопал ладонями ему по бокам. Вероника прикрыла глаза: она уже догадывалась, что случится дальше.
Трусливый разбойник согнулся от мощного удара коленом. Заклинания, полетевшие из палочек его подельников, превратили беднягу в черную жижицу. Второй разбойник рухнул с ножом в груди. Не обратив ни малейшего внимания на два угодивших в него заклятия, Людвиг расправился с оставшимися бандитами.
Сдерживая приступ тошноты, Вероника пробежала мимо трупов и оказалась наружи. Душистый летний воздух наполнил её грудь, а из горла вырвался стон: невдалеке от входа в пещеру в ряд лежали тела двенадцати заложников.
- Не повезло, - констатировал Людвиг.
Достав из рукава волшебную палочку, он направил её на вход в рудник и взмахнул, выпустив заряд магии. Невидимый сгусток волшебства взорвался в воздухе, не пролетев и полуметра. Но тут же в руднике один за другим загремели взрывы. Это пучки волшебных палочек отозвались на зов своей сестры. Земля содрогалась, воздух густел от песчаной пыли. Спустя несколько секунд рудник был уничтожен.
- О господи! Там же остались люди! - вскричала Вероника.
- Не переживай, - утешил её Людвиг, - они все погибли. Магический взрыв плюс обвал -- ни единого шанса на выживание.
- Но это чудовищно!
-Да, весьма прискорбно, - согласился Людвиг.
Несколько секунд Вероника неотрывно вглядывалась в этого человека, но так и не смогла понять, что же скрывается за приветливой, неказистой, добродушно улыбающейся оболочкой.
Людвиг достал крохотный биоптикуляр и принялся изучать округу: не выжил ли ненароком кто-то из разбойников, свободна ли дорога к Городу.
Вероника медленно опустилась на землю. Песчаник порос колючей травой. В её волосинках застряли прошлогодние, давно истлевшие листья: пепельно-серая сеточка, натянутая на иссохший скелетик.
Вероника уткнулась лицом в колени, словно бы хотела спрятаться от всего мира.
- О! - раздался где-то вверху голос Людвига.
- Что там еще? - устало спросила Вероника, с трудом возвращаясь из теплой, влажной, душной апатии.
Но Людвиг исчез. По дороге бешеным галопом неслись двое всадников. Спешившись, они бросились к Веронике.
- Привет, ребята, - промямлила девушка.
