- Ясно. Как говорит один мой друг, политика - штука сложная, - Вероника осеклась. - О боже!..
На неё снизошло озарение. Король воров! Септимус! Ясное дело, что это он! Больше некому! Человек, который контролирует Город. Следит за политическим порядком. Исподтишка управляет преступниками.
- Вы здесь по приказу короля воров? - глаза Вероники горели отчаянной решимостью хирурга, собирающегося сделать сложнейшую операцию на сердце посреди чиста поля, имея в своем распоряжении только носовой платок и зубочистку.
- В некотором роде да, - кивнул Людвиг.
-Вы
- Да.
- Тогда я с вами! Что надо делать?
Людвиг замер, слегка склонив голову на бок. Во взгляде его засверкало любопытство, а на губах вновь забрезжила улыбка. Такое выражение Вероника не раз видела на лицах своих преподавателей, когда они сталкивались с нестандартными пациентами или проводили смелый магионаучный эксперимент. Веронике стало не по себе. Она бы предпочла, чтобы Людвиг чуть больше походил на обычного бандита.
- Идем, - Людвиг поманил Веронику. - Только, пожалуйста, тихо.
Вероника твердо кивнула.
Вероятно, они шли минуты полторы. Однако тягостное ожидание и неуверенность, пожиравшие Веронику, растянули для неё эти минуты на часы и даже столетия. Миллион лет спустя Людвиг жестом заставил девушку остановиться. Они достигли некоей комнаты, вернее сказать пещеры. Вход в нее закрывало пестренькая лоскутная простынка - неожиданная деталь в мрачном интерьере бандитского логова. Из комнаты доносились голоса.
- ...больше уважения! - возмущался неприятный визгливый голос. - Не забывайте, кто превратил эти норы в хоромы!
- Да уж, хоромы! - фыркнул другой голос. - Разве что стены не осыпаются и черви с потолка не падают.
- Ах, не нравится?! Ну так поищите себе другого чародея!
- Искали, - отозвался третий голос, хриплый и властный. - И госпожа Моргана уже согласилась работать на нас.
- И где же она? - ядовито поинтересовался визгливый чародей.
- Тебе лучше знать.
- Вот именно! Потому что я сильнее! Потому что я искуснее!
- Так продемонстрируй нам своё искусство! - прервал его властный голос. - Допроси пленников.
- Я на это не подписывался, - мгновенно стушевался чародей.
- Боишься показаться ему на глаза? - разоблачительно загремел властный голос. - Не доверяешь собственной магии?!
- Я не...Достаточно того, что я заряжаю вам волшебные палочки! - нервно отозвался чародей.
Что-то круглое, липкое и холодное затрепетало в горле Вероники, а потом ухнулось в желудок. Волшебные палочки!
Война почти не затронула Город. Поредел гарнизон, увеличились налоги, десяток молодых сорвиголов вступили в армию добровольцами, а пять лет назад во Дворце поселился имперский наместник, выставив оттуда бургомистра. На официальных учреждениях сменились флаги, а документы стали заверяться имперской гербовой печатью. Ругать Империю стало опасно для жизни, точно так же, как раньше опасно было ругать Республику. Вот, собственно, и все, чем война запомнилась городским обывателям. Но не врачам. В прилегающих к Городу землях, которые ныне находились вне магического барьера, был организован полевой исследовательский госпиталь. Туда доставляли солдат, комиссованных по состоянию здоровья, а также некоторые трупы. Уже в то время юная Вероника интересовалась медициной. К неудовольствию родителей свиданиям под луной она предпочитала посещение госпиталя. Вероника торчала там сутками напролет. Вела она себя тихо, не путалась под ногами, по возможности помогала медсестрам, поэтому высоколобые медики сквозь пальцы смотрели на присутствие в госпитале посторонней девочки-подростка, предпочитая считать, что она "чья-нибудь родственница". В госпитале Вероника впервые увидела раны, нанесенные волшебной палочкой. Она видела людей, даже не искалеченных - искореженных магией. Видела трупы, вернее маленькие контейнеры с биомассой, в которую превращался человек после прямого попадания силового заряда из волшебной палочки. (Подробнее о волшебных палочках читайте в приложении "Мирная магия: история изобретения волшебных палочек")
Разбойники, задумавшие убить короля воров и захватить власть в Городе, закупили на черном рынке целую партию волшебных палочек. Хотя наличие в составе банды одного живого волшебника уже давало им огромное преимущество.
- У них волшебные палочки! - в панике зашептала Вероника, припав почти к самому уху Людвига.
- Не плюй на меня, пожалуйста, - попросил бандит, мягко отстраняя девушку.
- Вы не понимаете! - не унималась Вероника. - Это очень опасно! Вдвоем нам не выстоять против целой банды с волшебными палочками! Надо срочно...
Позади них раздался топот и встревоженные голоса.
В одно мгновение Людвиг схватил Веронику, зажал ей рот и затащил в небольшую нишу чуть поодаль от главного коридора. Мимо них пробежали двое разбойников. Откинув лоскутную занавеску, один из них прокричал:
- Тревога! Пленники сбежали!
