- Только не слишком-то расслабляйся! Может, я еще передумаю, и утром сюда нагрянет вся городская стража!
- Я буду иметь это в виду, - серьезно кивнула Вероника.
Четверть часа спустя наместник добрался до своего дворца и, никем не замеченный, через потайной ход проскользнул в свои покои.
Никто, даже покойная волшебница Моргана, не знал, что в этой истории был ещё один персонаж. Он все время держался в стороне. Лишь один раз он едва не выдал своего присутствия, вспугнув в чаще дикую свинью. Даже когда события достигли трагической кульминации, он предпочел остаться под сенью густого кустарника на опушке леса и наблюдать за происходящим в биоптикуляр. Вернувшись в Город тем же способом, что и выжившие члены экспедиции, он дождался, пока стражник закроет за "охотником Зверодавом" ворота, и проник за крепостную стену через скрытый лаз. Он проследил за наместником до самого дворца и, убедившись, что кровавый деспот успешно вернулся домой, подошел к ящику для доносов, приколоченному у парадного входа. Человек-тень знал, что наместник от скуки лично просматривает все доносы, так что это самый надежный способ связаться с городским тираном, минуя посредников. Незнакомец бросил что-то в ящик и растворился во Тьме.
Утром наместник должен был обнаружить в ящике для доносов карту на истертом листе пергамента. Такую же карту тем же утром должна была найти у себя Вероника.
Если бы наместник, Вероника и Ганс хотя бы подозревали о существовании таинственного незнакомца, они наверняка бы сочли, что его улыбка похожа на острые, искрящиеся холодным серебром края портала. И они бы наверняка заметили, как это угрожающее сияние поблескивает то здесь, то там, преследуя их повсюду, куда бы они ни пошли.
Но они не знали.
- Может, у нас есть неведомый друг?
-Лучше бы это был неведомый враг. Тогда бы я точно знал, что делать.
Редко кто являлся во дворец наместника по собственной воле. Разве что садовник, кухарка и уборщик -- и то с неохотой. Был ещё секретарь, но он проживал в самом дворце, так что технически приходящим работником не считался. Но и его совершенно не радовала необходимость каждое утро переползать из своей уютной комнатёнки в мрачную пустую приёмную.
Поэтому когда стража доложила, что какая-то девушка просит встречи с наместником, от изумления секретарь опрокинул чернильницу. Нет, наместника посещали женщины -- но другого толка, в другое время и через другую дверь. А эта посетительница сразу заставила секретаря подумать о полевых ромашках, книгах в истертых позолоченных переплетах и весенних прогулках по лужам.
- Здравствуйте, меня зовут Вероника. Мне очень нужно встретиться с наместником, - робко сказала девушка.
- Я-аааа, - сверхчеловеческим усилием секретарь заставил себя захлопнуть отвисшую челюсть и продолжить фразу: - я доложу его милости.
Наместник как всегда сидел, закинув ноги на стол и по самую макушку обложившись бумагами. Что творилось там, по ту сторону макулатурных гор, секретарь не знал.
- Ваша милость. Там посетитель...ница. Девушка Вероника. Просит аудиенции.
Бумажная гора угрожающе зашаталась. Ноги в кожаных сапогах дважды дернулись. Затем из глубин бюрократической преисподней зарокотал голос наместника:
- Благотворительностью не занимаюсь, пожертвований не делаю, пусть катится к чёрту.
Секретарь пробормотал что-то неразборчиво почтительное и поспешил убраться вон.
- Его милость не принимает, - сказал он девушке.
- Но как же так? - растерялась "ромашка". - Вы сказали ему, кто я?
- Сказал, - кивнул секретарь и, поколебавшись, решился на небольшую вольность.
- Дитя мое, - задушевно начал он, беря "ромашку" под локоток и направляя её к выходу, - пыточные камеры не подходят для таких юных созданий. Ступайте. Ступайте.
Под умиротворяющее "ступайте" он вытолкал Веронику восвояси и захлопнул дверь.
Вернувшись в приёмную, секретарь застал наместника на пороге кабинета. Лицо кровавого упыря, деспота и тирана выражало высшую степень доброжелательности. И это наводило на секретаря ужас. Несколько секунд наместник сверлил секретаря невероятно дружеским взглядом, после чего мягко произнес:
- Никого. Ко мне. Не впускать.
Дверь тихо затворилась. Наместник скрылся у себя в кабинете. Секретарь вспомнил о необходимости дышать.
Понурив голову, Вероника брела по улице. Она был обескуражена. Она не ожидала, что наместник встретит её с распростертыми объятиями. Но вот так вышвырнуть...
Кто-то схватил её за руку и, зажав рот, втащил в темный, безлюдный переулок.
- Ты что, совсем малахольная?! - разъяренно прошипел наместник. - Какого рожна ты припёрлась во дворец?!
-Но я думала...- пролепетала Вероника.
- Чтобы думать, нужен мозг! Это же палево!
- Что?
- Па-ле-во! Палево чистой воды! Никто, заруби себе на носу, никто не должен знать о том, что мы знакомы, о том, что произошло в лесу!
- Но карта, - пискнула Вероника. - Понимаете, кто-то подбросил мне старую карту.
- Нда? - вскинул бровь наместник. - Покажи.
