Миссис Грэхэм наблюдала за его активностью с растущим беспокойством. Она пыталась заменить девушке семью, почти по-матерински помогала ей преодолевать разные трудности и все время подбадривала ее. Добрая женщина с любовью готовила для девушки еду, после смерти лорда Дорфилда обедала и ужинала вместе с ней. Все это на определенное время поднимало настроение Нелли.
– Сэр Стэнтон пытается стать для вас незаменимым, – вновь подняла щекотливую тему экономка, когда как-то вечером он задержался в Дорфилд-холле особенно долго. Все чаще он приглашал Нелли в рестораны, что весьма раздражало миссис Грэхэм. Ей было не по душе, что ее юная подопечная остается на долгое время без ее присмотра.
– Даже не знаю, что бы я делала без него, – признавалась ей Нелли. – Я ничего не понимаю в этих бесконечных бумагах. В них разбирается только он.
– Вот это-то и странно, миледи. И опасно. Вы становитесь слишком зависимой от него.
– А что делать? Он же управляет моим состоянием.
– И вы предоставили ему полную свободу действия.
– Я ему доверяю. Ведь и отец ему полностью доверял.
– Ну хорошо. Возможно, он действительно неплохо управляет вашим состоянием. Но вы ведь прямиком идете к тому, чтобы доверить ему и свою жизнь.
– Ну нет, до этого еще не дошло…
– Он добьется своего. Глядя, как он вас обхаживает…
– Это так заметно?
Молли горько рассмеялась:
– А глаза-то у меня на что? Как он на вас смотрит! Какие томные взгляды на вас бросает!
– Но я вижу в нем только друга, который заботится обо мне, как отец.
– Такая-то забота часто и приводит к неравным бракам.
– Молодые мужчины меня не привлекают. Я еще ни разу не влюблялась в своих сокурсников.
Миссис Грэхэм вздохнула:
– Жаль! Как бы я хотела, что бы вы и Дональд поженились!
– Мне очень нравится Дональд, Молли. Но это не любовь. Во всяком случае не то, что я понимаю под любовью. К тому же он далеко. А в любовь на расстоянии я не верю.
– А вы вообще-то знаете, что такое любовь? Это сильное чувство, соединяющее мужчину и женщину?
Нелли печально покачала головой:
– Не думаю, что я его испытала.
– Вот видите! Поэтому я и беспокоюсь за вас. Этот Стэнтон воспользуется вашей неопытностью.
– Но Молли! Вы не доверяете моему рассудку?
– Вот к рассудку это не имеет никакого отношения, леди Нелли!
– Я буду осторожной!
– Надеюсь, – вздохнула миссис Грэхэм.
Тем же вечером стало ясно, насколько оправданными были опасения миссис Грэхэм. Сэр Стэнтон опять остался на ужин, якобы для того, чтобы потом что-то еще обсудить с Нелли. Поужинав, они прошли в кабинет лорда Дорфилда, и там адвокат попросил Нелли сесть рядом с ним за письменный стол.
Объясняя ей некоторые счета, которые ей предстояло оплатить, он придвинул свой стул вплотную к ней. Вдруг он положил ей руку на плечо и слегка притянул к себе. Она не сопротивлялась. Этим вечером она чувствовала себя особенно беззащитной, и ей хотелось к кому-нибудь прислониться. Близость другого человека, исходящее от него тепло действовали на нее благотворно. Теперь она не чувствовала себя такой одинокой.
Вдруг давление его руки усилилось. Он повернул ее к себе и заглянул ей в глаза.
– Нелли, – сказал он нежно. – Мне трудно вот так спокойно сидеть рядом с тобой.
Она захотела встать, но он не дал сделать ей это, а обнял ее и второй рукой притянул к себе еще ближе. Прежде чем она успел опомниться, он прижался губами к ее губам и нежно поцеловал.
Теплая волна пробежала по всему ее телу и подарила ей ощущения, незнакомые ей до сих пор. Она почувствовала, как его язык проник в ее рот, и ее возбуждение стало еще сильнее. Нелли хотел отодвинуть его от себя, но у нее не хватило сил. Ее как будто парализовало.
– Нелли! – страстно прошептал ей Стэнтон прямо в ухо. – Выходи за меня замуж. За мной ты будешь, как за каменной стеной.
Быть защищенной, иметь рядом человека, к которому можно прислониться, – это как раз то, чего ей хотелось сейчас больше всего на свете.
– Я же тебе нужен, – продолжал искушающий голос. – Я отдам тебе все, что имею. Сделаю тебя счастливой.
«Как хорошо чувствовать себя в объятиях мужчины», – думала она, в то время как желание еще большей близости становилось все сильнее.
– Нелли, любимая! Ну скажи же хоть что-нибудь!
Но она не произнесла ни слова. Ее рассудок был словно парализован.
Через мгновение он опять поцеловал ее, на этот раз интенсивнее и требовательнее. Одновременно он рукой стал гладить ее грудь.
Яркая искра осветила ее рассудок. Она отодвинула его руку, тело ее напряглось.
Он почувствовал, что она отодвигается, и прекратил свои действия.
– Я могу подождать, Нелли, – сказал он подчеркнуто мягко.
Нелли никак не могла заснуть. Она все время спрашивала себя, что же с ней происходит. Еще никогда мужчина не был так близок с ней. Было ли чувство, которое она испытывала к нему, любовью? Или непреодолимым влечением? Горячая вона накатывала на нее при мысли о страстных поцелуях Стэнтона, о том наслаждении, которое они вызывали в ней.
