— Это фарс… просто фарс, — Иван говорил искренне. Сбросив тряпку, он оказался по пояс обнажённым. Его худое, измождённое тело с выпирающими рёбрами и въевшейся грязью выглядело так, будто он провёл здесь месяцы. — Вся моя жизнь… никогда… не имела смысла, — на глазах императора выступили слёзы. — Я думал, что могу всё исправить… Сделать так, как хотел отец.
— Ты разве не понимал, что творишь? — голос Константина стал твёрдым. — Своими законами ты уничтожаешь чародеев! Предаёшь таких, как мы с тобой. Как ты сам!
— Нельзя предать тех, кого ты никогда не любил… — Иван говорил тихо, словно пытаясь облегчить свою душу. — Всё детство отец только и делал, что унижал меня и Олега. Лишь встретив тебя, мы почувствовали себя по-настоящему сильными. Мы могли постоять за кого-то, быть нужными…
— Я знаю, ты видел во мне себя, — Константин сжал руки Ивана, взглянув на его почерневшие ногти. — Олег однажды мне это сказал. Чародей воды… и весь в грязи.
— Я не хочу ассоциировать себя с ними, — с болью вырвалось из Ивана. — Эти чёртовы способности испортили мне жизнь. Из-за них я лишился детства, потерял брата… а теперь ещё и страну. Прости меня…
Константин поднялся на ноги и помог Ивану встать. Он не хотел его упрекать. Всё уже произошло, и обвинения были бессмысленны. Перед ним стоял человек, утративший смысл жизни. Константин знал, что за всем этим, без сомнения, стоит Антонин.
— Но благодаря этим способностям ты обрёл друга, — произнёс Константин и приобнял Ивана. Оба нуждались в поддержке. Если у чародея была Фэн, то у императора не осталось никого. — Всё можно исправить. Вместе мы справимся!
— Спа… спасибо, — Иван обнял его в ответ.
В тот момент император не думал ни о чём, кроме того, что у него остался не просто друг, а брат. Если есть шанс всё исправить, он должен действовать. Но знал ли Константин всё? Насколько он понимал планы Антонина?
— Он хочет освободить Змея Горыныча! — Иван произнёс это резко, словно боялся не успеть. — Ему нужен Кощей и…
— И меч Святогора, — перебил Константин, прекрасно понимая суть происходящего. — Кощей с нами, а меча в могиле богатыря не оказалось.
— Его там и нет, — Иван знал больше. — Меч находится в могиле Ильи Муромца…
Их разговор прервали тяжёлые шаги и пьяные голоса. Стража заметила свет в темнице. Четверо солдат с ружьями вошли в мрак, шатаясь. Один нёс керосиновый фонарь, но, запнувшись, вылил часть керосина на пол. Жидкость загорелась, и стражники тут же начали суетливо тушить пламя.
Картина выглядела абсурдно — словно надели форму на уличных выпивох. Но это играло на руку Константину.
— Когда всё закончится, советую сменить стражу, — с нескрываемым отвращением заметил чародей. — Нам нужно выбираться!
— Вытаскивай нас, — Иван крепко схватил протянутую руку Константина и поднялся.
Чародей и император покинули камеру. В тот же миг Златокрыл, появившись в темнице, подхватил их и унёс в Новый город.
Как гром среди ясного неба, Константин и Иван появились на одной из башен Синей крепости. К этому времени уже стемнело, и всюду зажглись фонари. Судя по спокойной обстановке, войска города успешно отбились от нападавших. Паники не было.
На территории крепости солдаты разбили лагерь. В центре горел большой костёр, а неподалёку в нескольких очагах готовилась еда — запах гречки и тушёного мяса приятно наполнял воздух. Большинство присутствующих были офицерами. Кто-то сидел на скамейках, кто-то на принесённых стульях, а некоторые просто устроились на земле.
Константин обвёл взглядом Новый город. На его улицах толпились солдаты, и, несмотря на позднее время, город явно не спал.
— Чувствую запах войны, — Иван убрал руки за спину, его взгляд был устремлён на признаки военного положения вокруг.
— Запах гречки и тушёнки? — Константин, пытаясь разрядить обстановку, положил руку ему на плечо. — Никогда бы не подумал, что война докатится до нашей страны.
— Я её допустил… — Иван мягко убрал руку Константина. — После поездки на Восток… мне нужно было советоваться с тобой. Но Антонин так… — он запнулся, не находя слов.
— Антонин так красиво говорил, что ты ему поверил, — закончил за него Константин. — Все ошибаются. Но у нас есть шанс всё исправить. Завтра ты выступишь от своего имени и объяснишь, что приказы отдавал не ты.
— Антонин, наверняка, уже собрал вокруг себя сильную армию из чародеев и магов, — Иван тяжело вздохнул. — Мы не остановим его просто так. Знаешь, почему меня никто не охранял? Я им больше не нужен.
— Ты нужен мне, — твёрдо ответил Константин. Он посмотрел на Ивана не как на императора, а как на друга. — Мы всё восстановим. Пусть наши отношения и угасли в последнее время… — чародей замялся, его взгляд опустился на холодную каменную кладку. — Но я хочу вернуть нашу дружбу.
— Я тоже, — в голосе Ивана появилась уверенность, которой ему так не хватало раньше. От слабого, сломленного человека не осталось и следа. Император больше не мог позволить себе слабость — стране нужен сильный правитель. — Начнём всё заново? Иван! — он протянул руку.
— Константин, — чародей крепко пожал её. — Будем знакомы.