Настя прищурилась, её голос стал холоднее.
— Ах, вот ты и есть тот самый мальчик из деревни. Отец говорил, что с нами будет учиться... ну, деревенщина.
— Такие, как ты, — грубо вставил Антон, — не ходят в кино. Им место в поле, да за лошадями лепёшки убирать. Они ни газет не читают, ни книг.
Костя хотел ответить, но Алексей перебил его, глядя на него с высокомерным презрением.
— Если тебя нарядили в костюм, это ещё не значит, что ты нам ровня, — сказал он медленно и чётко, как будто говорил с неразумным. — И впредь обращайся к нам на «вы».
— Простите, ваше благородие, — тихо ответил Костя, вспоминая, как дед учил обращаться к знати. — Я никого из вас не хотел обидеть.
Настя издала насмешливый смешок и, оглянувшись на мальчиков, произнесла:
— Мы люди милосердные. Зла держать не будем. Правда? — она хитро улыбнулась, но в её голосе звучало ехидство. — Как сходишь в кино и театр, может, мы поговорим. Хотя этого, конечно, никогда не случится. До самого выпуска ты будешь сидеть здесь и зубрить уроки. Ты ведь, наверное, даже читать не умеешь.
Костя сжал кулаки, стараясь не показать, как ему больно.
— Я умею читать, — пробормотал он. — Я читал «Вокруг света за сто дней» и другие книги...
Алексей фыркнул.
— Ты всё ещё не понял? Мы не хотим с тобой разговаривать. Сказочник. Мне кажется, ты врёшь. И читать ты, наверное, тоже не умеешь...
С этими словами он положил руки на плечи Кости и развернул его.
— Иди найди себе ровню. Нам с тобой не о чем говорить.
На глазах Кости выступили слёзы. Ему было невыносимо обидно. Зачем я только подошёл к ним?» — думал он, торопливо отходя прочь. Лучше бы сидел один.
Но именно в этот момент, когда он отвернулся от детей и сделал несколько шагов, его остановило неожиданное событие. То, что произошло дальше, изменило его жизнь навсегда.
— Может, вы и умеете читать, но если спросить, какие именно книги вы прочли, боюсь, в вашем списке и десятка наберётся с трудом, — произнёс невысокий мальчик с аккуратно зачёсанными назад блестящими волосами. Его чёрный костюм выглядел строго и изысканно, а руки он держал за спиной. — Он не сказал вам ничего дурного, а вы его оскорбили. Где ваши манеры? Или вас не учили культуре речи?
Антон побледнел.
— В-ваше Высочество... — затрепетал он. — Мы просто... мы просто...
— Мы просто что? — мальчик насмешливо приподнял бровь. — Доноси свои мысли чётко. Люди должны понимать, что ты хочешь сказать.
Он шагнул ближе к троице, сверля их взглядом.
— Если я спрошу вас, о чём книга «Вокруг света за сто дней», боюсь, вы не сможете ответить. А вот на любом балу её содержание знают даже слуги. Но только не вы.
Дети покраснели. Настя, не в силах выдержать взгляда, опустила глаза. Она чувствовала, как горит её лицо. Ей нравился Иван, и она мечтала о том, чтобы когда-нибудь произвести на него хорошее впечатление. Но что скажет мама, узнав, как она себя вела?
— Не слушай их, — сказал Иван, обернувшись к Косте. — Они дураки. Думают, что самые умные.
Протянув руку, он представился:
— Я Иван.
Костя, чувствуя удивление и смущение, ответил на рукопожатие:
— Константин.
— Будем знакомы, Константин! — Иван дружески похлопал его по спине. — Пойдём отсюда. Я познакомлю тебя с моим братом и объясню, что такое кино. Сегодня вечером нас ведут на премьеру нового фильма о туземцах с далёких островов. Это закрытый показ, приглашены только императорская семья и приближённые моего отца. Но для тебя мы найдём билет.
Костя растерянно кивнул.
— Спасибо вам большое...
Иван усмехнулся, оглянувшись на смущённую троицу.
— Знаешь, иной раз мне кажется, что общество гончих собак или лошадей куда приятнее, чем таких, как они. Но это не отменяет главного: все должны уважать друг друга. На уважении строится общество!
Костя даже не знал, как реагировать. Его сердце наполнилось теплом. Иван оказался совершенно не таким, каким он представлял наследника престола.
В тот день Константин познакомился не только с Иваном, но и с его старшим братом Олегом, а вечером — с членами императорской семьи и самыми высокопоставленными чинами Империи. За один день восьмилетний мальчик сделал огромный шаг от сына крестьянина до дружбы с наследниками престола.
Поначалу Костя не понимал, почему Иван решил защитить его. Он думал, что тот сделал это из жалости. Но время показало: Иван увидел в нём самого себя.
Иван знал, что значит быть чужим даже в собственной семье. Единственным по-настоящему близким человеком для него был брат. Тайно императорская семья презирала их обоих. В глазах «чистокровной» знати они оставались нелюдями.
***
В великолепно украшенном зале одного из лучших ресторанов столицы, где воздух наполняли ароматы хвои и свежей выпечки, звучали звуки вальса. Хрустальные люстры отбрасывали отблески ночного светила, создавая атмосферу волшебства. За одним из столов сидели офицеры, отмечавшие наступление Нового 7416 года.