— Ваше высочество, как мы можем отказать? — с кокетливой улыбкой ответила Вероника, дама с каштановыми волосами и тонкими, словно вырезанными, чертами лица.
— Не нужно так официально. Просто Олег, — произнёс он, чуть склоняя голову.
Дамы за столом весело рассмеялись, приглашая офицеров присоединиться. Молодые люди быстро раздобыли стулья и расселись, каждый между барышнями, что вызвало одобрительный шепоток. Константин сразу заметил Анастасию. Когда-то она посмеялась над ним, и эти воспоминания невольно всплыли в памяти. С тех пор многое изменилось. Чародейка, некогда блиставшая талантом управления воздухом, с возрастом всё больше предпочитала вечеринки учёбе, а также бездумно тратила деньги родителей.
За столом дамы пили вино и шампанское. Офицеры, попробовав напитки, переглянулись.
— Что за кислятина, — тихо шепнул Антон, морщась.
Олег усмехнулся, подозвал официанта и велел принести к столу лучший коньяк. Когда карамельный напиток разлили по рюмкам, разговор за столом сразу оживился. С каждым глотком офицеры становились всё увереннее, поддерживая беседу непринуждённым остроумием.
— Какой чудесный вечер! — сказала Вероника, обращаясь к офицерам. Её каштановые волосы были уложены в безупречную причёску, а платье из серебристого шёлка мягко переливалось в свете свечей. — Вы не находите? Зима словно подарила нашему городу снежное покрывало, как подарок на Новый год.
— Без сомнений, — согласился Иван, проведя ладонью по блестящей от бриолина шевелюре.
— Как вы полагаете, — вмешалась Анна, дама с яркими глазами и локонами русого золота, — заседания в Госдуме в следующем году смогут привести к значительным изменениям?
Её вопрос заставил мужчин на мгновение задуматься.
— Не думаю, что стоит ожидать радикальных перемен, — сказал Иван, едва заметно улыбаясь. Он постучал пальцем по краю рюмки. — Власть и традиции куда прочнее ленточки на новогоднем подарке.
— А вот мы, женщины, способны привнести свежий взгляд, — заметила Анастасия, убирая выбившийся локон. Её голос звучал мягко, но решительно. — Особенно в области образовательных реформ. Разве не так?
Её слова застали мужчин врасплох. Офицеры переглянулись, словно проверяя, не шутка ли это.
— Верно, — согласился Олег, улыбаясь уголками губ. — Но для этого вам придётся преодолеть наше упрямство. А это, знаете ли, не всегда просто.
— Вечное бремя, — задумчиво проговорила Вероника, подняв бокал. — Но разве это нас остановит? Мы должны верить в перемены! За надежду и стремление к знаниям! — произнесла она тост, который подхватили все присутствующие.
Звон бокалов, оживлённые голоса и мелодии вальса наполнили зал. Вечер казался словно созданным для того, чтобы оставить в памяти только счастливые моменты.
— Наша жизнь прекрасна, друзья! — сказал Олег, вытирая губы салфеткой.
— Великолепна! Вот бы она никогда не менялась! — добавил Константин.
— И не меняла нас! — заключил Иван.
Они привыкли дополнять друг друга, вызывая общее одобрение за столом. Офицеры и дамы улыбались, в глазах каждого читалась уверенность в том, что будущее принадлежит им.
Внезапно Анастасия, поднимаясь с места, обратилась к Ивану:
— Иван, потанцуем?
Этот шаг был неожиданным. Обычно она не проявляла инициативы.
— Не смею отказать, — сказал Иван, вставая и предлагая ей руку.
Их фигуры вскоре закружились в центре зала под звуки вальса. Ароматы хвои и свечей, переливы света люстр, непрерывный разговор за столом — всё слилось в единый момент праздника, который казался бесконечным.
Другие офицеры вскоре последовали примеру Ивана и Анастасии, поспешив на танцевальную площадку. Константин, осмотрев зал, пригласил на танец Веронику. Протянув правую руку, он слегка поклонился, и она, с лёгкой улыбкой, вложила в неё свои изящные пальцы. Пара встала среди других танцоров. Константин поклонился снова, а дама ответила ему изысканным реверансом.
Взгляд в глаза, и мелодия полонеза окутала их, заставив двигаться в ритме. Правая рука Константина уверенно легла на тонкую талию Вероники, а левая осталась за спиной. Она, грациозно придерживая подол платья, положила свободную руку ему на плечо. Они закружились в танце, словно выпав из времени.
— Какие у вас дальнейшие планы? — спросила Вероника, глядя ему в глаза.
— Пока сложно сказать, — ответил Константин. — Служба зовёт, как и каждого из нас.
— Дружба с наследником и его братом обещает вам блестящее будущее.
Едва заметная улыбка тронула губы офицера.
— Возможно. Но сейчас праздники, и мне хочется ни о чём подобном не думать. Война ведь может изменить всё, не правда ли?
— С этим не поспоришь, — согласилась она. — Хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах.
Они рассмеялись и вскоре отошли от танцевальной площадки к огромному окну. Величественный ночной город раскинулся перед ними. Снежное покрывало ровно укрыло улицы и крыши, искрясь в свете газовых фонарей. Морозное небо, усыпанное звёздами, казалось бесконечным.
— Почему не танцуем? — неожиданно подошёл Олег, разрывая тишину.