– Де це сталося?
– У Венеції, багато років тому. Мене заарештувала інквізиція.
– Ти вчинив злочин проти віри?
– У Венеції інквізиція не залежить від церкви, хоча її чиновники також переслідують злочини проти релігії та доброї моралі. Щороку серед найвпливовіших патриціїв обирають трьох інквізиторів, які разом із радою десяти вирішують усе, що відбувається в республіці. Інквізиція має сотні шпигунів на своїй службі, і все, що для цього потрібно, це донос або небажання когось із впливових бути похованим у стінах Помбі на роки.
– Помбі? – старостина не знала цієї назви.
– Це в'язниця, розташована в Палаці Дожів. Свою назву він отримав від свинцевих пластин на даху, які називаються
– Боже, яке жахливе місце! – вигукнула жінка. – Як в таких умовах утримати шляхтича?!
– Мені ще пощастило. Тих, хто повинен зникнути назавжди, замикають в
– Що це таке?
– Дірки в землі, глибокі, як колодязі, в яких кишать щури, і засуджений може втопитися під час припливу в лагуні. Моя в'язниця була на горищі палацу. Знак того, що після відбуття покарання я маю шанс повернутися у світ.
– Які звинувачення висунули тобі у суді?
– Ніяких, процесу не було. Мені ніхто не представив причини, згідно яких я був ув'язнений. Цілими днями я думав про минуле, про кожне обличчя і вчинок, які я зробив, шукаючи причини свого падіння. Для мене вже було очевидно, що я чимось образив когось впливового у Венеції.
– Господи, яке жахливе місце! – вигукнула вона. – Як в таких умовах утримати дворянина?!
– Мені все одно пощастило. Ті, хто повинен зникнути назавжди, замкнені в підвішеному стані.
– Що це?
– Дірки в землі, глибокі, як колодязі, кишать щурами, і засуджений може втопитися під час припливу в лагуні. Моя в'язниця була на горищі палацу. Знак того, що після відбуття покарання я маю шанс повернутися у світ.
– Які звинувачення висунули вам у суді?
– Ні, суду не було. Мені ніхто не сказав причини, чому я був ув'язнений. Цілими днями я думав про минуле, про кожне обличчя і вчинок, які я зробив, шукаючи причини свого падіння. Для мене вже було очевидно, що я чимось образив когось впливового у Венеції.
– Ти дізнався, хто цей чоловік?
– Ні, ім’я цього лиходія мені і досі невідоме. Перші кілька днів я втрачав розум, кричав і благав, щоб мені сказали, що я зробив. Даремно. Невизначеність і безпорадність мали бути частиною призначеного мені покарання.
Влітку в камері було нестерпно жарко і душно. Від мене жахливо несло смородом, але тієї води, яку мені дав охоронець, ледве вистачало, щоб напитися. Тож я роздягнувся догола й весь у поту, непорушно чекав заходу сонця. Найгіршими вночі були щури. Вони були розміром з маленьку кішку, і їх було повно на горищі та в коридорах за дверима камер. Вночі вони цілими табунами виходили зі схованок і нічого не боялися. Перші кілька днів я не міг спати, боячись, що мене вони загризуть.
Нарешті від виснаження у мене піднялася температура, і наглядач викликав лікаря, боячись, що я віддам богові духа. Лікар призначив мені ліки і час від часу приходив на повторні візити.
Багато тижнів я жив як тварина, без дзеркала, виделки і ножа, їв руками і не мився. Я відростив густу бороду, а бліх в мене було стільки, що я перестав на них звертати увагу. Але найстрашніше — нудьга, бо мені відмовляли в книгах, паперах і письмовому приладді. Мій найкращий наряд, в якому мене притягнули до Помбі, став нагадувати жебрацьке лахміття.
На щастя, мої друзі не покинули мене в скрутну хвилину. Під час останнього візиту лікар передав мені гроші, подарунок одного з них. Нехай ім'я мого благодійника залишиться в таємниці, бо він шанована і впливова людина у Венеції. Це була єдина причина, чому я не згнив заживо у в'язниці.
Цим сріблом я підкупив охоронця на ім'я Лоренцо. Почав отримувати більше води та кращої їжі, а камеру прибирали раз на тиждень.
Наближався листопад, місяць, коли у Венеції змінюються інквізитори. Я вірив, що нові чиновники візьмуться за мою справу і виправлять помилку своїх попередників. Мої надії згасли разом з осіннім листям. Навіть якщо мені висунули офіційні звинувачення, я про це ніколи не дізнався.
