— Нет, капканом не считается. Что если тебе нужен для скачка и перехода на тета-уровень зверек, чью энергию ты присвоишь?
А что если он прав? Никакая я не особенная, просто надо выходить на новый уровень и становиться серьезным магом!
— Собирайся, — распорядился Рипли.
— Сейчас?
— Жду тебя внизу, в холле.
Я не поняла, как получилось, что мы отошли так далеко от погоста и стен Академии. Просто ночью логично охотиться на ночных зверьков. Рипли вел меня в лес, потом глубже и дальше.
Вдруг Рипли остановился и сделал мне жест. Я замерла, чуть пригнувшись к земле. Рипли озирался, но в темноте было непонятно, обычно озирается, или на своем уровне прощупывает лес.
Меня же удивила неестественная тишина. Словно все вымерло. Ночь накладывала отпечаток, но не поглощала же всю жизнь леса!
И в этот момент лес зашевелился. Как-то разом, со всех сторон.
Рипли развернулся и заорал:
— Беги!
В два прыжка настиг меня, подхватил за локоть и вместе со мной рванул прочь, чудом пролетая между деревьев и не натыкаясь на торчащие сучки.
Я не спрашивала, я старалась не запнуться и не тормозить Рипли. Бежала, не оборачиваясь, но с ужасом слыша настигающий топот ног сзади и сверху.
Кто это? Или что это?
Я успела уловить только тени отделившиеся от стволов деревьев, когда Рипли побежал. Если это тени ментального уровня, то они не могут так топать! На ментальном уровне все тихо. А если не тени…
То кто?
И все же я споткнулась и упала.
Рипли резко остановился, развернулся и встал в боевую позу мага.
Боги, как страшно поднять голову от земли и увидеть тех, от кого мы бежали. От кого убегал самый сильный маг Академии!
— Без резких движений отползи мне за спину. Когда я их отвлеку — беги в Академию и поднимай тревогу. Колокол при храме, — тихо проговорил Рипли.
"Их". Значит врагов много. Монстров много. Понятно же, что это очередной прорыв границы монстрами.
— Я не оставлю тебя одного, — шепотом ответила ему я.
— Тогда погибнем оба и подведем друзей.
Хотелось бы мне сказать, что единственный друг в Академии сейчас стоит рядом со мной в лесу и собирается умереть. Но не время и не место. А главное, Рипли трудно назвать другом. Он определенно претендует на другое отношение.
Все это пронеслось в голове моментально, я даже дойти до парня не успела, как сверху с ревом что-то обрушилось на нас. Рипли снова толкнул меня, и я упала. Закричала, увидев, как смертокрыл нападает сверху на мага.
— Беги! — заорал нечеловеческим голосом Рипли, и я сначала на четвереньках, потом в полусогнутом состоянии, потом выпрямившись, со всех ног помчалась через лес к Академии.
Если я буду быстрой, то может помощь подоспеет вовремя, чтобы спасти Рипли.
И тут бег остановился.
Невидимая лапа сжала и сдавила мое горло, приподнимая над землей и медленно поворачивая к месту схватки.
Я задыхалась, суча в воздухе ногами и расцарапывая руками шею, но невидимую лапу невозможно было отодрать от сжимаемого горла.
Зато теперь я увидела, кто напал на нас с Рипли.
Дикие.
С прирученными монстрами, один из которых убивал самого сильного мага Академии.
Мое сознание гасло, когда неожиданно Дикий дернулся и заорал, разбавляя криком звуки боя сметрокрыла с Рипли. Невидимая рука разжалась. Я тюком свалилась на землю, успевая заметить, что монстр отвлекся на крики хозяина, а Рипли воспользовался моментом и вогнал в смертокрыла свой знаменитый нож-штопор.
Дикий нелепо шатался между деревьями, пытаясь что-то сбить с головы. Он не переставал орать и размахивать руками.
Сознание отключилось, когда Рипли подходил к Дикому, раскручивая мой кнут.
Ну вот и все. В спасительной темноте тихо и спокойно. Вот бы не возвращаться отсюда.
Я очнулась от щекотки. Кто-то вылизывал мне ухо влажным языком.
Рипли?!
Фу, какая мерзость! В лоб получит.
Я открыла глаза и от неожиданности вскрикнула. Взъерошенный рысенок отскочил, привстал на задних лапках и прижал ушки к голове.
— Ты! — воскликнула я, узнавая маленького монстра по носу со шрамом.
— Он. Благодаря ему — мы живы, — раздался голос Рипли сверху.
Я повернула голову и увидела изуродованное лицо Дикого.
Он сидел на земле, связанный и захомутанный моим кнутом. Рипли стоял над ним, приставляя к горлу нож.
— Если ты можешь идти, то нам пора, — коротко сказал Рипли. — Держи его связанным с той стороны, а я с этой. Вставай, — последнее Рипли уже приказал не мне, но я подскочила, охнула от закружившейся головы, качнулась, но поймала равновесие и подошла ближе.
— Дик… Но это же не монстр… Он человек.
— Человек. Но он Дикий. Они приравнены к монстрам. Отведем его в Академию, там узнают, что он делал на границе с нашим государством.
Дикий шел впереди. Рипли завязал ему глаза и связал за спиной руки, сам следовал за ним, приставив кинжал под лопатку. Я не сомневалась, что в случае опасности Дик в мгновение пронзит сердце пленника.
Я шла следом за ними, постоянно оглядываясь на топающего последним рысенка. Довольная усатая морда уже обчистила мою котомку с собранными по пути травами, выбрав лакомство, а теперь просто шла следом.
