Марго закончила читать и повернулась к тесно обступившим её людям. В комнате стояла мёртвая тишина. Первым нарушил всеобщее молчание Север:
– Чего?
Компания переводила друг на друга глаза.
Ситник пытливо посмотрел на Лебедева:
– За что его поглотит шуддаг? За Боуло?
Глядя на монитор и шевеля губами, профессор продолжал вчитываться в текст, наполненный зловещим смыслом.
– А про самого Боуло есть какая-нибудь инфа? – поинтересовался Север. Учёные молчали. – Что, совсем тишина? Ведь он считался наистрашнейшим врагом Áтон.
– О Боуло действительно мало сведений, – наконец оторвался от экрана Лебедев. – Кроме уже известного, ещё мы узнали, что среди союзников его называли Демоноподобный.
– Демоноподобный! У как! Видать, значительная была фигура. Даже голову в храм принесли.
– А тело где? – спросил чей-то голос, вызвав у собравшихся новую задумчивую паузу.
Росс сосредоточил взгляд на мониторе:
– А что там сказано про чашу?
Ланская пробежала глазами строки, выискивая заинтересовавшие его слова, и зачитала:
– «
– Погодите… – отлипла от стены Алина. Все взгляды перекинулись на племянницу Лебедева. – Чаша в подземном зале. Это она, я уверена.
Росс посмотрел на оживившееся личико девушки.
– Лин права, – подтвердил он. – В той чаше мы видели человеческие останки.
– Останки в жертвенной чаше? – Лебедев озадаченно выпятил губы. – Мм… вероятно, ато́ны приносили от солнца жертву.
– Почему от? – изумился Север. – Скорее солнцу. Останки человеческие.
– Да откуда я знаю!
– Ну здо́рово.
– А зачем они это делали? – влез Ситник.
– Должно быть, между принесением жертвы и тайной подземелий есть какая-то связь, – предположил Лебедев.
– Вот нельзя было написать яснее? – возмутился Север.
– Это древний слог, – заступился за неизвестного писателя учёный.
– Слог, блин. Ну ладно. А что это за этерна[19] такая? Из останков.
– Дались вам эти останки!
– Потому что они там есть!!
Профессор шумно вздохнул.
– Из останков она или нет, сейчас не важно, но в переводе с латыни «этерна» означает «вечная». – Он нервно огладил бородку и беспомощно развёл руками, неуверенно предположив: – Жизнь?..
– Жизнь, – задумчиво произнёс Ситник.
– Они её высасывали, что ли? – без всякой иронии спросил Север.
– Да бог с вами.
– Профессор, я всего лишь пытаюсь найти логичное объяснение. Если Этерна, то бишь жизнь, иссякает, ей на смену что приходит? Правильно – конец. А конец это ну о-о-чень большая скверна. – Он оглянулся на собрание. – Кто-нибудь может понять, что тут происходило?
Остальная компания молча наблюдала за беседой, дружно поворачивая лица от одного спорщика к другому.
– Это нетрудно узнать, – с шутливым настроем вклинился Ситник. – В свитке написано, что тайну хранят нижние пределы Джахи. Значит, нужно искать в подземелье.
– Вперёд, – пробасил ему Север.
Ситника передёрнуло.
– Что поделать, – вздохнул Лебедев и привычно взялся протирать очки. – Нужно будет для дела, мы и в шуддаг спустимся.
– Ну уж этого, я надеюсь, от нас не потребуется, – мгновенно отреагировал Росс. – А вот на счёт спуститься в подземелье я согласен. Должны же мы найти хоть какие-то следы… пометки… знаки.
– Хорошо бы саму тайну разгадать, – произнёс молчавший всё это время Степной. – Если это та самая главная тайна, которую мы ищем, тогда всё сходится, Борис. Храм и Сердце Джахи. Или её нижние пределы. Недоступные, скрытые от посторонних.
– Да вы что! – неожиданно взвился Ситник. – Хотите отворить чужой порог? Неужели вы до сих пор так ничего и не поняли?! Эта тайна отворяет шуддаг. Вот здесь! Под Джахи. Прямо под нами.
– Профессор сказал надо, значит надо, – прогудел Север. В его руках появился складной нож. Выщелкнув лезвие и буровя молодого учёного взглядом, агент принялся крутить острием на подушечке большого пальца.
– Хотите выпустить то, что сидит внизу?! – вздёрнул подбородок Ситник. – А вдруг оно только того и ждёт! И что тогда? – С ощущением правоты он оглядел собравшихся. Но в ответ встретил всё те же молчаливые, с лёгким выражением укора лица. И, совсем растерявшись, пролепетал: – Я надеюсь, мы не станем приносить жертву?..
– Что ты несёшь, Вадим?!! – возопил Лебедев. – Да как тебе такое в голову пришло?! Жертва подразумевала нечто совершенно другое… – Он запнулся, глянул на Росса, сообщившего о найденных в чаше останках, но быстро взял себя в руки и убеждённо заявил: – Да! Я так считаю.
– И кого мы отправим проверять эту гипотезу? – спросил Север. Изучая нож на остроту, он водил пальцем по холодному лезвию и не сводил с Ситника натурально-угрожающего взгляда. – Роль героя не подходит абы кому.
Молодой учёный едва не задохнулся от возмущения. Склонившись над столом, он сделал вид, что увлечён текстом перевода. Север криво дёрнул щекой и посмотрел на небо в щель между досками.
– К тому же, внизу наверняка полно коварных ловушек, – добавил он, отталкиваясь плечом от стены, и под всеобщее молчание пересёк комнату. – Короче, вы тут думайте пока, решайте. Пойду. Пора парней менять.
