— Я думал об этом. И уже готов был согласиться. Но…договор с королем. Мы едем не одни, Эдиан. С нами королевский эскорт из его лучших магов и он сам. Поверь, все вместе они не слабее нас с тобой двоих. Плюс, наверняка уже обвешались артефактами, чтобы справиться с нами, если это мы попробуем прибрать артефакт к рукам. Ведь король, наверняка, подозревает меня, как ты подозреваешь его. Мы можем лишь сами, активировав шар, наложить на него руки — временно. И тогда диктовать условия.
— Но я не … я не могу так! — воскликнула Эдиан, казалось, сердце выскочило из груди от осознания всей катастрофы. Но тут же опустилось на место в холодном, подобном Гербертову, осознании. Они связаны по рукам и ногам. И вынуждены пойти на все это, чтобы спасти чужие жизни.
Но … даже Герберту она не позволит стать таким вот «властелином». Всемогущество меняет людей.
— Я выговорил тебе несколько часов на отдых. Сказал, что иначе ты просто не сможешь активировать шар, — спокойно и грустно сказал Герберт. — Ложись, поспи. И поедем. Нас ждут.
— Как я смогу спать….? Сам подумай.
— Я усыплю тебя. Позволь. Отдых и верно нужен.
Эдиан позволила. Чтобы совершить то, что ей придется совершить, нужны силы. Много сил. Максимум силы.
«Эскорт» из сотни королевских магов уже ждал их возле Академии. Некоторых из них Эдиан знала — и вполне доброжелательно здоровалась. Многие поздравляли ее с окончанием Академии и получением титула Великой волшебницы. Но все же ощущалось напряжение. Эдиан чувствовала себя так, словно они с Гербертом попали в стан врага.
На выезде из столицы к ним присоединился король Марион — достаточно молодой слабый маг, темный шатен с приятными, мягкими чертами лица. Его сопровождал отряд личных гвардейцев. Он тоже поздравил Эдиан и высказал пожелание, чтобы ей удалась ее «великая миссия».
Эдиан отвечала, как положено, хоть сейчас почти ненавидела этого «царька», из-за которого ей придется пожертвовать собой. Может быть — не жизнью, но слишком многим.
Длинной кавалькадой они двигались на север, к горам Займиро, где глубоко в пещерах — по словам Герберта, ведь лишь один был там и видел «священное место» — хранился шар бесконечной силы.
Когда они приблизились к горам, был глубокий вечер. Красноватое солнце застыло над мрачными исполинами, устремленными в небо. Его лучи, словно дразня перед прощанием, освещали небольшую поляну у входа в пещеру.
Впрочем… это не была огромная арка. Это был лишь маленький округлый лаз, в который может пролезть лишь один человек. Немудрено, что многие века никто не догадывался искать здесь могущественный артефакт. Все думали, что должно быть что-то более величественное.
Для них с Гербертом и королем накрыли походный стол, Эдиан понимала, что они правы — прежде чем лезть в бездну, нужно подкрепиться. И заставляла себя и есть, хоть кусок с трудом лез в горло, и непринужденно беседовать с его «болтливым величеством» Марионом Вторым.
Он не переставал благодарить Герберта с Эдиан, давал им «наказ самодержца», а Эдиан все больше подозревала его в обмане.
Слишком уж невинным он казался.
«А может, это вообще последняя трапеза в моей жизни», — думала она. С такой мыслью десерт показался очень вкусным, Эдиан позволила себе посмаковать его.
А потом… потом они с Гербертом пошли к пещере.
— Великий Магистр, мы будем наблюдать, вы ведь понимаете, что не можем пропустить столь судьбоносный момент? — мягко напутствовал их король и кивнул в сторону магов, уже собравшихся вокруг магического шара.
— Это излишне, ваше величество, — усмехнулся Герберт. — Мы не собираемся совершать «глупостей», вам не о чем волноваться, — добавил он, видимо, давая королю понять, что они с Эдиан осознают его недоверие.
— Я не сомневаюсь в вас! — вдруг совершенно серьезно сказал Марион и пристально посмотрел на Эдиан. — А вот Великая Волшебница еще очень молода. Я по себе знаю, как шальные мысли рождаются в юных головах…
— Я тоже оправдаю ваше высокое доверие, — соврала Эдиан, сделав книксен.
И они вошли.
Герберт держал ее за руку, но лезть в крошечную дыру пришлось по очереди.
К счастью, дальше пещера расширялась. Теперь это был широкий коридор с голыми стенами. Можно было идти рядом. Сначала они освещали себе дорогу магией. Но спустя примерно сотню метров стены сами начали светиться.
— Насколько я понимаю, это значит, что место признало нас как достойных претендентов, — сказал Герберт. — Хороший знак.
И действительно, идти было все легче. Спертый воздух стал свежим и прохладным. А все вокруг светилось волшебством, пришедшим из древних, неведомых времен. Здесь стены состояли из множества крошечных кристаллов и переливались всеми цветами радуги.
— Красиво, — прошептала Эдиан.
Герберт крепче сжал ее руку.
— Да. Я даже не ожидал. Но, не забудь, нас ждут еще испытания. Придется еще поработать, мой милый эльф…
Испытания не заставили себя ждать. Древние маги проложили этот путь так, что по нему могли пройти лишь им подобные — два великих мага, наделенных высшей силой вне категорий.
