Случилось это после одной тихой и спокойной вечеринки. Как то раз, вскоре после возвращения "Молнии" в Антал, он, Веридор и Натали засиделись, далеко за полночь, в доме Эда Бартона, коротая время за парой бутылок "Старого Роантира", кофейником ароматного кофе и приятной беседой. Разговор шел, большей частью, ни о чем. Рассказы Веридора об их с Нейзером, похождениях на Галане, перемежались с воспоминаниями Натали, касающимися анекдотичных ситуаций, в которых главным действующим лицом был Эд. Да, и самому Харду Виррову, прожившему достаточно долгую жизнь, тоже было что вспомнить. В какой-то момент, когда Натали, наконец, сумела совладать с очередным приступом смеха, вызванным историей Харди, он не выдержал и спросил Веридора напрямик:
– Верди, ну, а если по честному, чего ты хочешь? К чему ты стремишься? Какова твоя конечная цель?
Натали недовольно сморщила носик и возмущенно фыркнула:
– Харди, милый, какого черта! Дались тебе планы этого косматого бездельника!
Веридор жестом попросил Натали не комментировать смену темы их разговора и ответил Харду Виррову так же прямо и без увиливаний:
– Харди, я всего-то и хочу, что взять и разогнать Центральное Правительство ко всем чертям и дьяволам, это, во-первых! А во-вторых, я хочу побудить планеты, людей на этих планетах, оторвать свои задницы от уютных и теплых кресел и, наконец, обратить внимание на галактику, которую люди так высокомерно называют Обитаемой Галактикой Человечества. Ну, и так еще кое-что по мелочам. Тебя устроит такая моя позиция в политике?
Натали при этом даже не рассмеялась. Она только слегка улыбнулась и подтверждающе кивнула головой, словно ставя свою подпись под сказанным Веридором Мерком. Харди ехидно усмехнулся и, наполнив голос сладким ядом, поинтересовался:
– Так, так, очень интересно. Разогнать Центральное Правительство? Прекрасно! Ну, а что будет потом? Галактическая Империя? Анархия? Или, что-то еще?
Веридор Мерк оставался по прежнему серьезным.
– Нет, нет, только не анархия. Пожалуй, выбор будет все же не очень велик – на смену нашей прогнившей демократии может прийти только монархия. Да, это будет Галактическая Империя!
– Ага, как же, так я тебе и поверил. А себя ты часом не видишь в роли Императора? – Снова съехидничал Хард Вирров. Веридор и тут постарался сохранить серьезность и, без малейшей тени юмора, негромко сказал в ответ:
– Харди, я долго думал об этом, особенно в последние дни и вывод я сделал весьма однозначный – трон императора галактики, это, увы, вовсе не то место, где я хотел бы повесить просушиться свою клановую тунику. Да, и Человечеству Галактики только, того и не хватало, как иметь над собой в качестве императора какого-то варкенского выскочку. Видишь ли, Харди, для того, чтобы быть легитимным императором, мало иметь одно лишь собственное желание, преданных друзей и кучу денег в придачу, нужно иметь достаточные основания, ну, хотя бы, в виде хороших, по-настоящему древних, дворянских корней. Ты ведь понимаешь, что хотя я и потомственный клансмен, а род Мерков Антальских имеет историю, длиной без малого в восемьдесят пять тысяч лет, этого явно недостаточно для того, чтобы оправдать какие-либо амбиции на императорский трон. Сам понимаешь, узурпатор на таком месте долго не продержится. К тому же Мерки Антальские никогда не были приверженцами монархии, как, впрочем, и все остальные варкенцы. Харди, мое тщеславие вполне удовлетворено тем, что Ларита станет основательницей императорской династии Лиантов и это не смотря на то, что ее мать была на Галане горничной в гостинице, а отец – простым работягой-техником, однажды вытянувшим счастливый билет. Хотя, если говорить честно, то именно поэтому Калвину и удалось все так ловко устроить. Протолкнуть на трон бабу на Варкене еще можно и, возможно, что именно баба как раз и сможет править этой сумасшедшей планетой, но влезть на трон кому-либо из отпрысков мужского рода, принадлежащих любому из кланов Большой Семерки, это означало только одно – свести число больших кланов до шести. Так, что, Харди, знай, я действительно не претендую на императорский престол, меня вполне устраивает мое нынешнее положение.
Ответ Веридора хотя и был достаточно пространным, но все-таки грешил некоторой односторонностью. Хитрый варкенец так и не сказал Харду Виррову, кому же он прочит императорский трон. Это Харди вовсе не устраивало и он потребовал более конкретного ответа:
– Так кто же будет императором галактики, Верд?
Веридор расхохотался и воскликнул:
