Последний штрих, и радость творчества вмиг сменилась осознанием. Меня как будто ледяной водой окатили! Зачем я нарисовала именно его? Словно какая-то влюбленная дурочка, право слово! Нет, это уж точно нельзя показывать. Но я не смогла себя заставить полностью заштриховать холст, чтобы скрыть рисунок. Просто отсоединила его. Хотела сначала аккуратно сложить, но поддалась эмоциям и скомкала. Вот только не изображенное хотелось скомкать, а собственные непрошеные эмоции в адрес принца. Но я постаралась успокоиться и, жестом подозвав дуэнью, попросила новый холст. Времени оставалось все меньше…
Выступала как раз Ниенна. Она играла на фортепьяно эмоционально, с чувством. Правильно бабушка всегда говорила, что не бывает абсолютно плохих людей. И пожалуйста: в Ниенне нашлось что-то хорошее.
Я снова начала рисовать. Но на этот раз вполне осознанно, без эмоций. Просто под такую впечатляющую музыку этот образ напрашивался сам собой.
Угольно-черные деревья древнего леса вышли жутковатыми, пронизывающие их лучи закатного солнца это только подчеркивали. И на их фоне набросанный легчайшими штрихами лев. Я старалась передать его неизмеримое величие, исходящее мерцание, но у меня получилось лишь слабое подобие. Может, более талантливый художник смог бы изобразить этот образ в должной мере.
Но все равно я в это время словно отрешилась от мира. Уже даже не слышала музыку и голоса. Я рисовала и пыталась понять, прочувствовать, почему же этот образ настолько притягивает. Слишком невозможный для реальности, но при этом слишком реальный для простого сна…
Выступления завершились. И как это я потеряла счет времени? Теперь авторитетным судьям оставалось лишь изучить творения художниц, а уже после определить победительницу. Мой рисунок тоже поместили на отдельный мольберт, и нужно было стоять рядом. Как это все ужасно неловко… Но я старалась не показать виду. В конце концов, мне и не надо здесь бороться за победу, я буду только рада покинуть отбор и заняться поисками фиктивного жениха.
Я едва сдержала смешок. Оказывается, остальные тоже рисовали портрет принца! Кошмар, я чуть не оказалась такой же неоригинальной. Но у них Эрион был изображен куда лучше. Таким как в жизни: совершенно никаких эмоций. Он и сейчас, переходя от одного своего портрета к другому, не особо реагировал. Зато королева Анния одобрительно улыбалась, король Гетард говорил что-нибудь в знак похвалы, архимаги обсуждали, мол, как похож. Дейн даже умудрился пошутить на тему «лучше, чем в жизни».
Наконец они добрались и до меня. У королевы было такое выражение лица, словно ей пытаются подсунуть ведро гнилых яблок. Она даже останавливаться не стала, прошла мимо. Эрион просто мне кивнул, не задерживаясь. Зато Дейн восхитился оригинальностью и неизбитостью сюжета. Но куда больше меня удивило, что король на миг даже в лице изменился.
Магистр Лагрин подошел ближе и словно исключительно из вежливости полюбопытствовал:
– Скажите, леди Амелина, что именно вас вдохновило на такой рисунок? Игра воображения, я полагаю?
– А разве это похоже на реальность? – в свою очередь, осторожно задала наводящий вопрос я.
– Кто знает… – Лагрин сдержанно улыбнулся и отошел.
Я вздохнула с облегчением. Сейчас объявят, что я выбываю, и можно вовсю переходить к куда более важным делам.
Но мое имя не прозвучало… Довольно сухо королева назвала имена двух девушек, которые вроде как сфальшивили во время пения. И добавила, что было решено не обращать внимания на такие мелочи. Получается, по итогам конкурса не выбыл никто.
Сразу после конкурса госпожа Элисса собрала нас в общей гостиной, и ее первыми словами было:
– Рано радуетесь. Повезло, что для самого принца Эриона художественные таланты не имеют большого значения, потому он и принял такое решение. А вот королева Анния изначально планировала исключить девятерых из вас! Есть повод задуматься, не так ли? И не спешите расслабляться, это еще не все на сегодня. После ужина у нас будет еще одно собрание, которое почтит вниманием сам принц Эрион. С какой целью не знаю даже я. Но, полагаю, причина не пустяковая. И тот факт, что никто из вас не покинул отбор сегодня, еще не означает, что этого не случится завтра.
Послышались вопросы:
– А что будет завтра?
– Еще один конкурс?
– Неужели уже начнутся магические испытания?
Но старшая дуэнья ограничилась лишь фразой:
– Вам будет объявлено, когда нужно.
Пора бы уже вспомнить, что невесту нужно выбирать самому. Наверняка среди претенденток найдется такая, что внезапная болезнь под названием «Амелина» быстро пройдет. А то это уже настораживает не на шутку.
Что вообще происходит? Ее навязчивый образ словно вообще не покидает мысли! И даже вчера, у Миллиры… И ведь не в Миллире дело. Эрион прекрасно понимал, что мог поехать точно так же к любой другой, но каждая еще недавно весьма соблазнительная теперь бы не вызвала абсолютно никакого интереса. А все потому, что Амелина перед глазами. Только ее хочется видеть, только к ней прикасаться, только ею обладать…
