— И зачем им именно я? — спросил брат.
— Не знаю. Но тебя считают будущим королем, так что неудивительно.
— Значит, в покое меня не оставят. Неужели зря я всё это время делал вид, что ни о чём не подозреваю, занимаюсь своими бумажками, да и только. — Брат вздохнул. Я улыбнулась и сказала:
— Похоже, я тоже не смогу остаться в стороне.
— Кстати, у меня уже ничего не болит. Ты настоящий мастер.
— Спасибо. И что теперь будем делать? Наша охрана — одно название, защищаться самим? Я не уверена, что хватит сил.
— Не знаю. Хорошо хоть Кэйлин далеко от всего этого. Но тварь… не понимаю, откуда она могла появиться! Я даже не слышал, как она проникла в комнату. И напала внезапно, только постоянный магический щит спас.
Я помогла ему подняться. Что тут скажешь? Только то, что придётся начать расследование и найти тех, кто за этим стоит. Хотя бы найти, а уж убить их есть кому.
Весь следующий день я посвятила ничегонеделанию. Серая хмарь за окном не давила, скорее успокаивала. Но вот обстоятельства заставляли периодически вставать и уныло бродить из комнаты в комнату. Отвратительно чувствовать себя не у дел, ничего не знать о происходящем, но при этом каждую минуту ждать нападения.
Не в силах ни на чём сосредоточиться, я просто валялась то на одном диване, то на другом. Периодически задирала дворецкого, но он всё-таки просёк, в чём дело, и старался не попадаться мне на глаза, а просто так вызывать его с моей стороны было бы как-то совсем уж по-детски.
Ближе к вечеру пришёл посыльный от королевы с приглашением на торжественное вручение орденов. Странно, мне казалось, с этим подождут до возвращения Кэйлин.
Интересно, в чём мне следует прийти на эту церемонию? Раньше мои успехи старательно скрывали от общественности, и все награды вручались неофициально, в очень узком кругу.
Да, леди Илайла считалась вдобавок законодательницей моды. Так что надо хорошо подумать, что я хочу видеть на окружающих во время пышных зимних балов.
Следующие два дня можно провести в походах по магазинам. Разглядывать витрины с красивыми вещицами и очень интересными плетениями магической защиты, выбирать себе самые дорогие украшения, не зная даже, сколько они стоят. Никаких финансовых ограничений. Иногда особенно приятно чувствовать себя настоящей леди.
И хотя за каждым углом мне мерещились готовые к нападению твари, всё же я получила достаточно удовольствия от шопинга.
Вопреки ожиданиям, церемония оказалась не такой уж пышной. В огромном тронном зале присутствовало от силы человек десять, и всех были мне знакомы. Лорд Валейн, глава нашей внутренней разведки, настороженно поглядывал по сторонам. Тот, кто знал его чуть хуже меня, не заметил бы и тени беспокойства на его бесстрастном лице. Но я прекрасно понимала, что беглый взгляд мне за спину — признак того, что лорд ждёт внезапного нападения.
Уж не поэтому ли присутствующих так мало? И все мужчины с оружием, что совершенно нехарактерно для светского мероприятия. Да и у женщин наверняка по паре пистолетов в складках юбок.
Её Величество Стеана Вторая казалась слишком невозмутимой для ситуации. Она доброжелательно поприветствовала меня и начала свою речь:
— Сегодня мы собрались, чтобы наградить героев нашего отечества. Но их заслуги не должны стать достоянием гласности, однако я доверяю всем присутствующим, как самой себе, — конечно, каждого есть за что казнить. — В первую очередь за поразительные успехи в дальних краях хотелось бы наградить леди Илайлу, герцогиню Ферхтен.
Королева открыла шкатулку и достала из неё орден, украшенный сверкающими бриллиантами. Я подошла к трону и опустилась на одно колено. Когда королева прицепила орден, я попыталась встать, но наступила на собственный же подол и едва не упала. Её величество не сдержала улыбки, да и остальные тоже. Вот она, великая герцогиня Ферхтен, покоряющая дальние страны.
Покраснев, я отошла от трона. Надо ж было так.
— Так же следует наградить лорда Трайни, за успехи в изучении природы магии. Несомненно, практика без теории была бы слепа, и нельзя не оценить сделанный вклад.
К королеве подошёл мужчина среднего возраста, с виду ничем не примечательный. Но стоило расширить восприятие, как я увидела окружающие этого человека всполохи. Его словно оплетала безумно тонкая паутина магии. Не помешает узнать лорда получше, у него наверняка можно многому научиться.
— И ещё один человек, за два месяца в стране Дэшш добившийся феноменальных успехов, но достаточно жестокими методами. Когда-то его собирались казнить за изучение чёрной магии в нашей стране. Но обстоятельства войны в Дэшше позволили ему своими познаниями не только освободиться от рабства, но и заслужить звание героя Солнечной Империи.
Королева хлопнула в ладоши, и из-за портьеры вышли двое солдат, удерживающих закованного в цепи молодого человека с опущенной головой. Чёрные с проседью волосы скрывали его лицо, но не узнать его я не могла. Но как, как он мог быть жив?..
— Сэр Аммайф Мэлхоу, помимо прочего, восстановлен в дворянских правах.