Створки двинулись со скрипом. Их, наверное, несколько лет никто не смазывал. Но испуганный вид узнанной стражниками Ниты заставил поверить, а появившийся на дороге подгнильщик и вовсе сотворил чудеса: ворота захлопнулись за спинами беглецов под носом у монстра и пошатнулись от обрушившегося на них удара. Затем еще одного. Поставили ворота на совесть, и разозленный подгнильщик, осознав, что добыча ускользнула, оглушительно взревел.
– Эт-то что т-такое? – заикаясь, пробормотал один из стражников, посмотрев в щель на бушующего монстра.
– Новый экспонат для школы. Будущий. Зовите Тарсама, – выдохнула Нита, отпуская шерсть и сползая с волка.
Весь живот был в крови. Странно, рана вроде бы перебинтована…
Или это не ее? Похолодев, Нита повернулась к Ларсу. Волк, еще минуту назад упрямо тащивший ее на спине наперегонки с реликтовой тварью, осел на брусчатку на подломившихся лапах, медленно завалился на бок, хрипло, судорожно дыша. Из рваной раны у хребта сочилась кровь.
– Я тебя для этого из болота вытаскивала? Чтобы ты тут сдох, да?! – Ведьма упала на колени рядом, схватилась за окровавленную шерсть, и волк с трудом открыл глаза. Лизнул ей руку, будто извиняясь. – Ненавижу тебя! Только попробуй меня бросить, из-под земли достану! – прошипела она, зажимая ему рану подсунутой кем-то сердобольным тряпкой.
Ларс вздохнул глубоко, тоскливо как-то, дернулся… У ведьмы сердце рухнуло от мысли, что он умирает, и только потом она осознала, что оборотень просто решил вернуть человеческий облик.
– Уймись, женщина! – хрипло выдохнул он. Повалился на спину, вытянул длинные ноги, походя уронив не ожидавшую такой подлянки ведьму на себя. Сгреб в охапку обеими руками. – Дай отдышаться! Я ж не карнейская верховая…
– Придурок! – прорычала Нита, ткнула его кулаком в живот, вывернулась из хватки и ткнула опять. Зашипела от боли, неловко дернув раненым плечом. – Идиот! Я думала, ты умираешь! Ты!.. – Она задохнулась от злости и облегчения, что все не так страшно.
– Ну тихо, все! – еще тяжело дыша, увещевательно проговорил Ларс. Сел, опять потянул ее к себе. – Все закончилось… Ладно, почти все! – исправился он, потому что ворота содрогнулись от удара и нового рева подгнильщика.
Нита судорожно вздохнула и обмякла в объятиях мужчины. Ей было еще что сказать, но накатившее облегчение выдавило остатки сил.
– Эй, молодежь! Вы б не мешали тут, – окликнул их басовитый голос подоспевшего начальника стражи.
Кто-то принес из караулки старый потрепанный, но крепкий плащ, бросил Ларсу. Он благодарно кивнул, поднялся, потянул за собой Ниту. Та встала нехотя, пошатываясь. Пыльная брусчатка под босыми ступнями раздражала, рев твари заставлял тревожно вскидываться на звук, суета вокруг нервировала. Никак не получалось поверить, что их на самом деле просят подвинуться, и не надо спасать весь город своими руками.
– Что с плечом? – деловито спросил немолодой лекарь, живший неподалеку и вызванный кем-то из жителей.
– Дырка, – проворчала Нита.
Клофорд всегда был тихим и сонным городком, но местные – люди не робкого десятка, жизнь рядом с Мертвым лесом приучала ко всякому. Да и народ тут не простой, а суровый и стойкий – шахтеры, лесорубы, охотники. Сдавать свой дом нечисти, будь она хоть трижды жуткой реликтовой образиной, никто не собирался.
Подоспели маги, несколько ветеранов – отставных вояк здесь тоже хватало. Начальник стражи, мужик крепкий и вороватый, трусом, однако, не был и меру жадности знал, а командиром по праву слыл хорошим, опытным, так что суета возле ворот вскоре стала организованной. Кто-то из магов укреплял трещавшие ворота, кто-то залез на стену примериться к противнику.
Пришел Тарсам с несколькими коллегами – в бою от них проку никакого, но как теоретики могли пригодиться. Нита видела его, но перекинуться хоть парой слов не успела – не до того. А потом лекарь, получив разрешение стражи, увел ее в караулку, чтобы заняться плечом и никому не мешать.
Ведьма ворчала и ругалась, но больше про себя. Сама она рану не обработает, и пусть лучше это сделает тот, кто понимает больше, чем Ларс. Свои раны волк назвал царапинами – крови вроде много, а вреда мало – и не дался. Убедившись, что подруга в надежных руках и в безопасности, белый волк потрусил в «Золотую бабочку» за сменой одежды. А у Ниты в голове не иначе как защитой от пережитого кошмара – лишь бы не думать! – билась унылая мысль о сапогах, брошенных на подворье у дома. Хорошие и единственные, да и зачем ей вторые? Уцелели бы!
Лекарь оказался опытным и, что особенно ценно, молчаливым. В зельях Нита признала свою работу, но только иронически хмыкнула, на большее ее не хватило. На это да на мысли о сапогах. А остальное…
Вроде вопросов не осталось, история понятна и, к счастью, закончена. Жалеть кого-то из этих двоих, Ритана и Аркона? Точно не сейчас. Да и не хотелось больше переживать. Устала. Даже о доме, как он, уцелел ли, Нита вспомнила отстраненно. Может, потому что мысленно уже простилась с ним? Словно и ее история здесь закончена.
Хотелось найти своего волка, уткнуться лбом ему в плечо и так и сидеть. Вечно.
