— Между прочим, поднявшись на поверхность, мы не нашли ни обломков, ни мусора, ни масляных пятен. Кроме того, находясь под водой, не зафиксировали шума от соприкосновения с грунтом какого-либо массивного тела. Я считаю, что они захватили судно и всех, кто был на борту, в качестве заложников на тот случай, если что-то пойдет не так.
— Значит, они еще не уверены, что им удалось скрыться незамеченными и их никто не преследует, — продолжил Ганн. — Но как только они в этом убедятся, они уничтожат их всех.
— Мы не можем этого допустить, — расстроилась Мисти. — Если то, о чем говорит Руди, реально, у нас остается совсем немного времени, чтобы их спасти.
— Знать бы еще, где их искать? — вздохнул Сэндекер.
— Но вы нашли хоть какие-нибудь следы «Изыскателя»? — уточнила Мисти.
— Никаких.
— А бандитского судна?
— Увы, — снова вздохнул адмирал.
— Готов держать пари, что знаю, как их найти и где, — неожиданно заявил Питт.
Сэндекер и Ганн, сидя напротив друг друга в далеком вашингтонском кабинете, молча переглянулись.
— И в каких же водах ты собираешься закинуть удочку? — осторожно осведомился адмирал.
— Прежде всего, надо расширить зону поисков, — ответил Питт.
— Обоснуй, пожалуйста, — заинтересовался Ганн.
— Предположим, что на первоначальном этапе оба судна, пиратское и наше, оказались вне зоны видимости спутниковых камер, захватывающих сравнительно небольшую территорию.
— Предположим, — согласился Сэндекер.
— На следующем витке вы, естественно, расширили зону поиска. Так?
— Именно так, — признал Ганн.
— И опять не обнаружили никаких следов.
— Ни малейших.
— Отсюда следует, что мы не знаем, где находится «Изыскатель», зато знаем точно, где его нет.
Сэндекер провел рукой по аккуратной бородке:
— Что-то я не пойму, куда ты клонишь?
— Я тоже, — поддержал адмирала Руди Ганн. — Скорость «Изыскателя» не больше пятнадцати узлов. Он никак не должен был выйти из зоны захвата спутниковой камеры.
— Во время марш-броска к горящему лайнеру, — пояснил Питт, — наш механик разогнал двигатель до двадцати узлов. Признаю, что это натяжка, но, если у пиратов мощное, быстроходное судно, они могли взять «Изыскатель» на буксир и увеличить его скорость, скажем, еще на шесть узлов.
В голосе Сэндекера появились скептические нотки:
— Не проходит твоя версия, Дирк. Мы увеличили радиус охвата до тысячи двухсот миль, но по-прежнему ничего не обнаружили.
Питт выложил последнюю карту:
— Верно, но вы искали на воде.
— А где же мы должны были искать? — удивленно спросил Сэндекер.
— А ведь Дирк прав, — задумчиво произнес Ганн. — Мы не догадались направить камеры на сушу.
— Простите, что вмешиваюсь, — неожиданно заговорил Джордино, — но о какой суше идет речь? Ближайший от того места, где затонул круизный лайнер, массив — это северная оконечность Новой Зеландии.
— А вот и не угадал, — усмехнулся Питт, наслаждаясь произведенным эффектом. — Есть еще острова Кермадек. До них не больше двухсот морских миль на север; со скоростью в двадцать пять узлов туда можно дойти за восемь часов.
Он обернулся и посмотрел на Касслера:
— Вам доводилось бывать на островах Кермадек?
— Как-то раз я обошел вокруг них, но на берег сходить не стал, — ответил старик. — Там и смотреть-то особенно не на что. Три небольших островка и скала Л'Эсперанс. Самый крупный — остров Рауль. Это нагромождение скал вулканического происхождения площадью в тридцать квадратных миль с горой Мумукаи в центре.
— Там кто-нибудь живет?
— Он необитаем. Там есть только автоматическая метеостанция. Ученые посещают ее раз в полгода, проверяют оборудование и производят ремонт, если нужно. Постоянно там живут только козы и крысы.
— Гавань, чтобы поставить на якорь небольшое судно, там имеется?
— Имеется лагуна, — ответил Касслер, — в которой можно разместить два или даже три судна средних размеров.
— Как насчет маскировки?
— Рауль покрыт буйной растительностью. Лес по берегам лагуны очень густой. Вполне можно спрятать парочку небольших судов.
— Вы все слышали? — спросил Питт.
— Слышали и поняли, — откликнулся заметно повеселевший Сэндекер. — Попрошу, чтобы следующий спутник при прохождении над этой частью Тихого океана направил камеры на Кермадек и произвел подробную съемку местности. Как мне связаться с вами?
Питт хотел попросить у Касслера номер, но тот уже написал несколько цифр на клочке бумаги и передал ему. Сообщив его Сэндекеру, Питт выключил мобильник.
— Вы не могли бы подбросить нас к островам Кермадек, мистер Касслер? — вежливо осведомился он:
Зеленовато-голубые глаза шкипера оживились и заблестели:
— Вы что-то задумали?
— У вас, случайно, не завалялась где-нибудь бутылка текилы?
Касслер торжественно кивнул:
— Конечно. Я берегу ее для особых случаев. Небольшой глоток голубой агавы возвращает мне силу и энергию.
