Из сборника «Short story».
Лена Уиккс редко нервничала так сильно, чтобы начать грызть ногти, но восьмисантиметровые каблуки и элегантный декольтированный наряд были отличным поводом, чтобы начать это делать. Она, которая ненавидела быть в центре внимания, была приглашена как почетный гость на вечеринку, где соберутся все сливки общества. В такие моменты она начинала жалеть, что не послушала свою мать, которая советовала ей найти спокойное место секретаря. Вместо этого она устроилась консультантом по инвестициям в компанию ИмиджТек, одну из самых больших в Америке.
Как будто этого было недостаточно, она помогла компании сохранить огромную сумму денег. Сделала она это вместе с директором филиала «Атцек», но сегодня вечером Лена предпочитала не вспоминать Макса О`Рейли.
Лена с удовольствием прикончила бы его.
Или поцеловала.
Ей было трудно выполнять свое решение не обращать на него внимания, потому что в этот раз Макс повел себя не как эгоистичная скотина. Напротив, он был настолько мил, что разделил с ней заслугу спасения компании. Такое поведение ошеломило ее. Она не могла бы сосчитать, сколько раз он оставлял ее в тени.
Вряд ли тот факт, что он протянул ей руку, что-то значил. Он совсем не обязан был этого делать. Она все равно добросовестно выполнила бы свою работу.
Черт возьми, но что за тиски сжимали ее желудок? Чувство вины? Или остатки той глупой влюбленности в него, которой она не переставала стыдиться?
Сошла бы любая причина, даже пустячная, лишь бы не встретиться с ним. Она на это очень надеялась.
В приглашении, которое для Лены было сродни приказу, указывалось, что гости должны явиться в вечерних туалетах. Не один час прошел в поисках, прежде чем сестра принесла ей восхитительное платье в стиле винтаж. Платье было с очень глубоким вырезом на спине, самым сексуальным, какое можно было придумать. Поглядев на себя в зеркало, Лена прикусила губу, и, хотя сестра уверяла, что она выглядит потрясающе, чувствовала себя Золушкой в платье принцессы.
По дороге таксист то и дело бросал на нее взгляды в зеркало заднего обзора. И все из-за проклятого платья. Лена стиснула у горла ворот пальто, мечтая о том, чтобы в зале отеля был прохладно, и она могла бы не снимать его весь вечер. Через пятнадцать минут они прибыли к отелю, который был построен недавно в стиле арт деко, и пропитан духом эротики. Швейцар помог Лене выйти из машины. Холодный воздух заставил ее вздрогнуть, но удовлетворение от того, что она прошла в холл, ни разу не споткнувшись на высоких каблуках, помогло забыть мороз, обрушившийся на Манхэттен.
Отель был невероятно изысканным, но это не вызвало в ней ощущения неудобства и неуверенности. Наоборот, атмосфера тепла и расслабленности, царящая в холле, помогла ей немного успокоиться. Жаль, что в банкетном зале все было по-другому. Хрустальные люстры заливали ярким светом столпотворение гостей, шум разговоров перебивался звуками музыки. С тяжелым сердцем Лена рассталась с пальто, и, глубоко вздохнув, заставила себя войти. Не узнав никого с первого взгляда, она подавила желание убежать и направилась к бару. Со стаканом в руке ей быстрее удалось бы успокоить взвинченные нервы.
— Безалкогольный коктейль, пожалуйста, — попросила она бармена, зная, что алкоголь только обострил бы то ощущение неудобства, которое она испытывала. Зачем она согласилась прийти на этот прием? Она не любила праздники, предпочитая тишину и спокойствие безудержным развлечениям. Лена предпочитала проводить вечера с друзьями в неспешных разговорах, когда не надо притворяться тем, кем ты не являешься. Отпивая маленькими глоточками коктейль, она принялась рассматривать толпу, смирившись с тем, что ей придется провести здесь несколько следующих часов. Прямо перед нею стояла группа элегантно одетых людей, среди которых она узнала своего начальника, генерального директора, административного директора и заместителя директора ИмиджТека.
Надеясь на то, что они еще не заметили ее, она стала искать, куда бы ускользнуть.
Слишком поздно. Они уже приветствовали ее взмахами рук.
Проклятье!
С улыбкой, отточенной за шестнадцать лет, проведенных в жестоком мужском мире, Лена подошла к ним, с вызовом подняв подбородок, что не очень-то подходило к высоким каблукам и изящному платью.
— Лена, — Дэн, ее начальник, приветственно прикоснулся своим бокалом к ее.
— Ты… — он замолчал, подыскивая слова, пораженный ее преображением.
— Ты выглядишь фантастически. Ты со всеми знакома, не правда ли? Том, Фил, Майк… — перечислял он, в то время как названные приветственно кивали ей.
Лена улыбалась каждому, но ее губы застыли, когда она увидела последнего мужчину в этой группе.
Высокий, с внешностью чемпиона по плаванью — кем он и являлся в колледже, когда она имела несчастье познакомиться с ним — природа подарила ему лицо ангела и улыбку грешника.
Среди других даров было умение носить любой костюм.
Темный костюм отлично сидел на нем. Она казался сшитым точно по мерке. Возможно, так и было. Этот мужчина мог позволить себе подобное.
