– И как быстро это произойдет? – Деловым тоном поинтересовалась девушка, представляя свое возвращение домой в сопровождении ручного монстра. Желательно из серебра в тон зеленым глазам и платью. Или, может, чего-то рыжего, чтоб сыграть на контрасте. Да, парочка марширующих позади огненно-рыжих монстров определенно смотрелась бы в роли телохранителей…
– Уже губешки раскатала? – Грубо прервала мечтания Эриберта. – Тебе до такого как до Драконьих гор пешком. А вообще, вложишь душу – долго проработает, сляпаешь абы как – развалится через пять минут. Все от качества зависит.
– А из драгоценных металлов получится сделать? – Продолжила допрос Линнет, обходя страшилу в бесполезной попытке понять его устройство.
– Если найдешь пудов двадцать золота, то получится. – Усмехнулась карга. – Только заранее заготовь с сотню глиняных големов защищаться от всех бандитов в округе. Они, будь уверена, слетятся на такое сокровище как мухи на мед. Кстати, надо на рынок за ним сходить. А еще за уткой. Ты утку умеешь готовить?
– Я же не кухарка. – Возмутилась дочь графа, но наставница нагло проигнорировала возражение:
– Вот и славно. Никогда не поздно научиться. Возьми корзинку и топай за покупками.
– Вы же шутите?
– С чего бы? – Картинно удивилась ведьма, приподняв брови. – Бедная птичка уже мертва, и если ты не умеешь управлять мертвыми, то у нее навряд ли получится самой добраться до нашей двери, заскочив по пути в пару лавок. Так что ноги в руки и бегом, не заставляй несчастную бабулю мучиться в ожидании ужина.
– Хотела бы я знать, как вы без меня обходились. – Огрызнулась Лина, понимая бесполезность споров.
– Страдала, милая. – Усмехнулась карга, похлопывая ученицу по плечу. – Страдала и плакала.
***
Здоровенная плетеная корзина, доверху нагруженная продуктами, в очередной раз больно стукнула по бедру, и Линнет опустила кладь на землю, решив передохнуть минутку-другую. Купленные на небольшом тихом рынке головка сыра, маленький горшочек с медом, жирная утка, четыре яблока, бутыль свежего молока и пара грязных морковин оказались до жути тяжелыми, и не привыкшая таскать что-то тяжелее обеденной ложки дочь графа регулярно останавливалась, переводя дух. Упираясь ладонями в колени, или наоборот запрокидывая голову кверху, она жадно глотала воздух, проклиная дурных советчиков, отговоривших ее обучаться в официальной школе при Башне. Тамошним неофита наверняка не приходилось подрабатывать грузчиками.
Стараясь скрасить моменты отдыха, девушка наблюдала за небосклоном. Угольно-черные вопреки всем законам логики облака завораживали словно в первый раз, а похожие на свихнувшихся светлячков многочисленные пылающие шары лишь усиливали эффект нереальности, то прячась среди грозовых туч, то теряя чувство высоты и опускаясь до земной тверди. Самый наглый даже несколько раз прожужжал над ухом, заставляя замереть в ожидании нападения. Или чуда. Коренные обитатели Скрытых Островов, если к загадочным огням вообще был применим подобный термин, хранили свои тайны не одну сотню лет, и никто не знал, зачем им следить за смертными. Быть может огоньки просто тянулись к любым источникам жизни подобно океану, ищущему луну, но способному лишь на приливы.
– А раньше меня пугали обычные мухи… – Пробормотала Лина, проводив взглядом очередную стайку непонятных сущностей, гоняющихся друг за другом быстрее самых шустрых птиц.
– А что тебя пугает сейчас? – Насмешливо донеслось сзади, и, резко обернувшись, девушка обнаружила за спиной трех неприятных типов в серых балахонах студентов. Отвратительных серых балахонах, одно существование которых являлось достаточной причиной обучаться у независимого наставника, не требующего идиотской формы, созданной кем-то ненавидящим красоту до глубины души. Если у неизвестного модельера таковая имелась в принципе.
Впрочем, троица невоспитанных юношей с непонятным желанием общаться с леди в безлюдном переулке могла принести куда большие проблемы, чем дрянная одежка, вышедшая из моды век или два назад. Вжавшись в стену, Линнет постаралась побыстрее покинуть злополучную подворотню, но один из незнакомцев тут же отрезал путь к отступлению и, обнажив чернеющие зубы в наглой улыбке, хлопнул пятерней о кирпичи в нескольких сантиметрах от головы жертвы.
– Торопишься куда? – Дерзко поинтересовался он, нависая над загнанной в угол. – Может с нами того?
– Чего того? – Спросила дочь графа, понимая, что имеет дело с худшим из возможных типов мужчин – наглым шутом, мнящим себя по меньшей мере межевым рыцарем, а то и наделенным личными владениями бароном. Шутом агрессивным, оставленным наедине с дворянкой и заметно превосходящим последнюю в силе.
– Того самого того. – Пояснил паяц, довольно скалясь. – Погуляешь с нами. А может и еще чего. Чего не понятно-то?
– Все понятно. А теперь отвали. – Уверенно произнесла Лина, старательно скрывая страх нетерпением и праведной ненавистью, но резкие слова лишь раззадорили придурков.