Время на поиск идеального выхода таяло на глазах, и, проведя тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу, Ирвин тихо пробормотал:
– Троллевы яйца… Я планирую суицид…
– Смело и неожиданно. Не каждый кабальеро сам полезет в петлю, и лишь единицы объяснят мотивы. Надеюсь, друг мой, вы из последних?
Приподняв бровь, Кот выдавил тяжелую усмешку, пытаясь угадать мысли командира, но тот лишь виновато вздохнул:
– Я тоже надеюсь…
Знаком приказав открыть ворота, рыцарь покинул селение, мысленно прощаясь с жизнью.
– Затворите за мной, бараны. – Бросил он через плечо. – И приготовьтесь к обороне… если…
Не обращая внимания на оханья суетящейся черни и тихо переругивающихся за спиной сира Фергуса и сира Рамона, Ирвин неторопливо направился к демонстрирующим недюжинное спокойствие северянам. Остановившись в двух полетах стрелы от полисада, дикари степенно переговаривались, игнорируя ощетинившихся десятками стрел ополченцев, усталость после короткого похода и прочие неурядицы. Возможно, так и стоило жить, наслаждаясь каждой минутой и не задумываясь о будущем, но капитан стражи не мог позволить себе подобной роскоши. Его сковывали обеты, воля сюзерена, но сильнее прочего – страх. Страх запятнать имя человека, взявшего под крыло осиротевшего в схватке с бандитами мальчишку; страх совершить ошибку, сделать что-то не так, а после осознавать невозможность исправиться. До конца дней.
– Дом ведьма – член из камень. – Вместо приветствия заявил гладко выбритый норн, способный сносно разговаривать на велийском. К сожалению, столкновение с развитой культурой не изменяло звериного образа мыслей.
– Дом ведьма? – Не понял рыцарь. – Врата, куда вы везли леди Линнет? Там обучают не только женщин…
– Ведьма! – Уверенно заявил северянин, хмуря брови. – Ведьма только бабий дело. Муж не колдовает! А баба любит члены и строит из камень!
– Наш придворный маг – не женщина. – Усмехнулся капитан, ища безумную логику в словах врага. Насколько он знал, ни в одной части света магический дар не зависел от пола, а значит среди островитян наверняка попадались волшебники.
– Страшный старый баба. – Махнул рукой наемник. Кивнув в сторону частокола он встретился взглядом с собеседником:
– Почему вы на стена? Почему мы не на стена?
– Вот мы и перешли к сути…
Не отводя глаз, воин набрал полную грудь воздуха:
– Ваши собратья убили лорда. Убили его детей. Попытались убить его брата…
– Попытается убит? – Рявкнул северянин. Шагнув вперед, он уперся лбом в лоб рыцаря и гулко прорычал. – Черв, мы не предавает ярл! Никогда!
– Допускаю, что их обманули… – Немного помедлив ответил сир Ирвин. Старательно изображая спокойствие и уверенность, он демонстративно скрестил руки на груди, обозначив преимущество. – Возможно, кто-то одурманил их. Или околдовал. Но что это меняет? Ваши люди все равно повернули клинки против нас.
– Где браты? – Зарычал здоровяк.
– Мертвы.
– Земля?
– Да.
– Копает. – Велел норн тоном не терпящим возражений. – Огонь. Вода. Воин не лежит земля. Земля – дом Крейк.
– Хорошо, мы сожжем тела. – Согласился Ирвин. Он слышал поверье о чудовищном драконе, обитающем во тьме глубоких пещер, тянущихся к самому сердцу земли, но понятия не имел, какое место тот занимает в пантеоне островных жителей. Видимо, не самое почитаемое. Как иначе стоило объяснять нежелание хоронить покойников во владениях твари?
– Мы сожжем их, но…
– Но платит кровь. – Буднично заявил северянин. – Кровь не платит золото. Кровь не платит железо. Кровь платит кровь.
– Круг щитов… – Прошептал капитан и, поймав удивление в глазах наемника, повторил несколько громче:
– Я хочу решить все в круге щитов! С любым из вас. Завтра на рассвете.
Оскалившись, норн ткнул вниз пальцем, очевидно требуя ждать. Несколько чудовищно долгих минут он объяснялся с сослуживцами, энергично жестикулируя, порыкивая, порой толкая кого-то в грудь и откровенно скалясь. Очевидно, совещание шло со скрипом, и спорящие никак не могли прийти к общему мнению, но в тот момент, когда Ирвин уже собирался окликнуть “предателей”, их выбритый лидер повернулся к рыцарю.
– Рассвет. – Коротко бросил он.
Неспешной цепочкой наемники поползли к драккару.
***
– Каковы шансы? – Холодным тоном поинтересовался граф, вертя в руках бокал.
Последние дни он редко расставался со спиртным. Соблюдая меру, оставаясь абсолютно трезвым и собранным, но вызывая определенные опасения у подданных, помнящих его вечно пьяного предшественника, тюленя на троне.
– Полагаю, больше моих найти достойное оружие… – Вздохнул сир Рамон, лениво ворочая пылающие в камине поленья новым мечом. Неспешные движения сопровождались выражением лица, подходящим не опытному воину или хотя бы нерадивому слуге, сломавшем любимую кочергу, а землепашцу, по локоть засунувшему обе руки в гору свежего коровьего навоза.
– Четыре из десяти. – Поправился эгериец, поймав злобный взгляд лорда Моргана. – Он неплохо обращается с клинком, пожалуй… Но…
– Но?