– И тем не менее, – подхватил господин, – это так. Не я устанавливал правила, не мне менять. Неужели ты думаешь, что пожелай Двуликий избавить мир от грязи и скверны, они останутся в реальности? Неужели полагаешь, что у него не было замысла? Вселенная именно такая, какой должна быть. Нам следует лишь склониться пред ее законами.
– Я лишь считаю, что замыслы могли не включать счастье. – Пробормотал Ирвин, мечтая о кружке свежего холодного пива. Ну какому власть имущему идиоту пришло в голову заклеймить пенное чудо плебейством, взамен лакая перебродившие кислые ягоды?
– Счастье – миф. Кто-то верит в троллей, кто-то в хаотично вспыхивающие под ногами проклятые земли, лежащие далеко к востоку от Драконьих гор, кто-то в пересекающих моря гигантских кракенов. Почти все верят в счастье.
– А вы?
– Я верю в возможности и их реализацию. Порой, желающих большего оказывается несколько больше возможностей, прости за тавтологию. Они начинают грызться меж собой. Победитель забирает все. Проигравшие остаются ни с чем. – Произнес граф. – Прочее – декорации и иллюзии. Но мы слегка отдалились от темы. Вудвосы… Злобные звери, внешне так похожие на людей. Чуть ниже ростом, чуть шире в плечах… Вытянутая морда, покатый лоб… Знаешь, мальчик мой, порой я думаю: наряди лесного человека в приличный кафтан, выпусти в крупном городе старого света, и обыватели не заметят разницы. Прошел мимо урод, и Двуликий с ним. Мало ли в мире уродов?
– Но у них нет… – Не в состоянии подобрать правильные слова, рыцарь нервно застучал пальцами по столу. Пещерники изготавливали костяные копья и примитивные луки, поддерживали найденный на месте лесных пожаров огонь, устраивали хитрые засады и ловушки. Некоторые даже приписывали тварям способность пользоваться примитивной магией и оставлять собратьям схематичные послания, вырезанные на дубовой коре или нарисованные охрой на камнях.
– У них нет цивилизации. – Нашелся наконец капитан стражи.
– А была она у твоих предков тысячу лет назад? – Лорд Морган неожиданно повысил голос. – У тех, крушащих города предтеч и насиловавших их женщин? Но сей факт не мешает тебе пить вино, а не затхлую болотистую воду, жить под надежной крышей вместо ночевок под открытым небом. С чего ты решил, что другие не станут лучше, обучившись новым, пусть ворованным знаниям?
– Не знаю, как в те времена было, – признался Ирвин, – но сегодня мы убиваем вудвосов точно скот.
– Хуже. – Поднявшись на ноги, феодал кивнул в сторону окна. – Снаружи лежат их леса и долины. Люди – гости, захватившие земли Арезарда. Вырубающие древние рощи, истребляющие незнакомых зверей, строящие уродливые города и разоряющие капища…
– Знаешь, почему для основания Кум-Келли выбрали место излома реки? – Неожиданно спросил сюзерен. – Сотни, может тысячи лет там стояли камни мира. Огромные булыжники, оставшиеся от разрушенного сооружения ныне забытой расы. Предназначение их неведомо живущим, но в валунах заключалась сила, карающая убийц. При постройке монастыря руины превратили в крошево, пущенное на фундамент. Но вудвосы по-прежнему чтили закон, установленный ушедшими. А может не знали, действует ли еще старый порядок… Ты прав, мальчик мой. Они не могли сжечь монастырь, но из страха возмездия, а не нехватки коварства и хитрости. Но кому это ведомо?
– Слугам Двуликого, отдававшим приказ о заложении Кум-Келли? – Предположил сир Ирвин, но лорд покачал головой.
– Увы, белым отцам просто повезло. Найдись поблизости каменоломня, они заложили бы храм ближе к нашему замку или Ригербургу. Но если мой дед имел поддержку короля, а значит и возможность доставлять известняк и песчаник издалека, то божьим людям приходилось довольствоваться имевшимся под рукой.
– В любом случае, нас может ждать конфликт с герцогом. – Продолжил граф Морган. – Под обвинениями церкви, он непременно выставит нас козлами отпущения.
– Не самая приятная перспектива. – Хмыкнул рыцарь. Стычка с войсками сюзерена представлялась настоящим самоубийством.
– Не самая приятная, но и не обязательная. – Его светлость устало улыбнулся. – Сейчас не следует забивать ей голову. А вот вудвосы, чье заповедное святилище осквернили огнем и сталью, наверняка сорвутся с цепей. Как думаешь, каким муки ожидают неудачников, угодивших в цепкие лапы лесовиков? И как привлекать поселенцев, если окрестность кишит врагом?
– Я даже жалею об отсутствии норнов… – Пробормотал рыцарь, прекрасно понимая беспокойство собеседника. Рыбаки, расставлявшие сети вверх и вниз по течению реки, отважные охотники, ищущие добычу во тьме Горящего Леса, редкие посыльные и случайные путники, топчущие дороги, тропы и тропинки провинции – все они рисковали жизнью, просто покидая надежные крепостные стены. И если раньше северные дикари отгоняли особо дерзких пещерников, то теперь оставалось полагаться исключительно на замковую стражу, не обученную сражаться среди деревьев.
– Не накликай, – буркнул лорд, неспешно массируя виски длинными пальцами, – у меня без них череп ломит. Лучше посоветуй что предпринять.