– И вы заметили это спустя месяц?
– Именно. – Вновь разозлился граф. – Спустя месяц. Я не пересчитываю монетки каждый вечер перед сном! Хватает других занятий!
– Простите мою грубость, милорд. – Поправился солдат, склоняя голову. – Не следовало совать нос в ваши дела.
– Брось, мальчик мой, – успокоился лорд, – все имеют право на вопросы… Хоть и не все имеют право их задавать… Впрочем, я вызвал тебя не для обсуждения бюджета. Мне нужны мечи.
– Призыв герцога? – Предположил сир Ирвин, напрягаясь. – Милорд, только не говорите, что Ригеры вновь затевают восстание.
– Разумеется нет. И даже рискни они повторить ту глупость, я бы не поддержал их. У нас недостаточно сил воевать на два фронта. – Пояснил его светлость, расправляя на столе огромную карту. – Твоя задача приземленнее. Или нет. Честно говоря, затрудняюсь сказать, что проще…
– Заинтригован. – Признался Ирвин, приподняв брови. – Придумать цель, определить сложность которой невозможно – непростая задача. Сказал бы даже, что невозможная, – улыбнулся он, – но у вас получилось.
– Шутник. – Беззлобно огрызнулся граф Морган. – Когда мне потребуется шут, я найму его. Тебе предстоит иная работа.
– Вот здесь, – ткнув указательным пальцем в место пересечения пары речушек на приблизительном плане местности, он поднял глаза на подчиненного, – располагается стоянка вудвосов. Так говорят изучавшие округу разведчики.
Нахмурившись, рыцарь поднял взглядом на сюзерена:
– И почему я не знаю об этом?
– Ты был занят подготовкой к поединку. – Развел тот руками. – Бойцу не следует заглядывать противнику за спину. Генерал же обязан видеть несколько ходов наперед. Бесконечное число ходов в идеале. По сути предсказывать те или иные последствия решений и умение строить исходя из этого дальнейшие планы – верх искусства руководителя… В любом случае, если напряжешь память, то вспомнишь разговор о ласточке. После него все завертелось, но пока ты готовился к схватке, я руководил разведчиками. Можешь обижаться, но они отчитывались передо мной лично не из недоверия к тебе.
– Я не обижаюсь, ваша светлость, – вздохнул Ирвин, принимая объяснения, – скорее удивлен.
– Хорошо, я не желаю недопонимания.
– Никакого недопонимания, милорд. – Уверенно заявил капитан. – Изложите план, а я сделаю необходимое.
– Именно за это я и ценю тебя, мальчик мой. Именно за это.
***
Верный меч, готовый сносить головы врагам, покоился в ножнах. Едва слышно позвякивающая кольчуга мягко давила на плечи, создавая чудесное чувство защищенности. Теплый черный плащ надежно укрывал от пробирающего до костей не по-летнему бушующего ветра. Недоставало разве что боевого коня, трубодуров и пары знаменосцев, но, увы, лесные походы не предполагали триумфальности, а лошадей на юге Велии не водилось в принципе.
Сплюнув, сир Ирвин оглядел имеющиеся в наличии силы: местных ополченцев и оставшихся в живых после охоты на Касиана людей герцога. Два с небольшим десятка посредственно обученных и столь же посредственно вооруженных солдат. Мальчишки, заплывшие от безделья лодыри, не годное ни на одно настоящее дело отребье, разочаровавшиеся в жизни пьяницы. В общем, весь тот сброд, который любой здравомыслящий военачальник мечтает заменить на атлетов с горящими глазами и идеальной выправкой. Добавь кровожадного мясника и самовлюбленного клоуна, мнящего себя величайшим фехтовальщиком новых земель, и получится идеальный набор бесполезных персонажей детских сказок. Ни легендарных героев, ни могучих магов, ни божьих избранников.
– Эта… – Подал голос Ыбы, почесывая за ухом. – Обоснуй, чей-то мы премся в лес?
– Наша цель, – Вздохнул рыцарь, медленно прохаживаясь мимо неровного строя взад-вперед, как подобало матерому генералу пред грозным войском, а не местечковому дворянину низкого пошиба перед отребьем, – добить выживших вудвосов. Они ослаблены, не ждут атаки спустя месяц после осады, у них полно раненых. А мы – наоборот: сильны, быстры и готовы!
– И бабы у нас красивее, и яйца при ходьбе звенят громче. – Загоготал кудрявый ригерец, активно пихая локтем соседа.
– Именно.
Мягко улыбаясь, капитан подошел к наглецу и с силой двинул тому в левое ухо.
– Не смей прерывать меня. – Велел он, возвышаясь над трясущим головой парнем. Бить несчастного казалось варварством, но дисциплина не появлялась из ниоткуда. Зарождавшийся бунт требовалось задавить точно забежавшую в псарню безмозглую лису. Схватив бедолагу за край стеганой кожанки, Ирвин с силой рванул вверх и, слегка тряхнув козла отпущения, разжал хватку.
– Я хочу, чтобы каждый из вас вернулся домой целым, но панибратства или неповиновения терпеть не собираюсь. – Подытожил он. – Есть возражения?
– Нетути, ваша милость. – Сверкнул кривыми зубами Ыбы, с довольной рожей глядя на шатающегося сослуживца. – А вопрос того… можно?
– Спрашивай. – Махнул рукой рыцарь.
– А на ночью глядя-то че?
– Встречный вопрос: ты ночью что делаешь обычно?
– Сплю… – Подумав пару мгновений произнес сотник, неуверенно оглядываясь.
– Ну да, сплю. – Добавил он, взглядом поймав невнятные кивки.