– Тебя интересует, бросила бы я его, вернувшись в прошлое, не так ли? Я бы все равно с ним рассталась. Ведь тогда я бы не встретила твоего отца, не родила бы тебя…Я бы лишилась той жизни, которой хотела. И вот тебе тот ответ, за которым ты пришла на самом деле: каждая из нас в итоге получает то, к чему стремится. Рано или поздно…
– Хотите ли вы сказать, что я заслуживала порку от своего почившего супруга, просто потому что была всего лишь скромным и нерешительным шестнадцатилетним ребенком?
Теория моей мамы не была идеальной. Но, да, она имела смысл. Может быть, выходя замуж я и не могла ничего решать, но сейчас имела полное право сделать этот выбор. Тот самый выбор, который определит мою дальнейшую жизнь, даст мне то, чего я заслуживаю.
Можно было бы сказать, что, покинув здание ведомства и не выполнив просьбу мистера Блэйка, я уже сделала этот самый пресловутый выбор. Теперь мне оставалось лишь ждать, строить догадки на счет того, какой выбор сделает сам Адриан, и… возможно подготовиться к смерти?
– Я поеду. Спасибо, что выслушали, – поднялась я с тахты, небрежным движением приложив упавшую шляпку обратно на растрепанную прическу. – Теперь я собираюсь поехать в таверну и напиться.
– Помогай тебе господь, – кивнула матушка, продолжив отрешенно, как и всегда, припудривать увядающее личико любимой пуховкой. – Не забудь лечь спать лицом кверху, а не то с утра появятся отеки.
Как я и грозилась, сразу от дома родительницы я поехала в таверну. Мне никогда не приходилось выпивать в одиночестве, особенно вне дома, поэтому я поинтересовалась у извозчика, где собираются столичные пропойцы.
– «У Старины Джимма», конечно, – отозвался кучер, смерив меня любопытным взглядом. – А вам зачем, Ваше Сиятельство?
– Затем, что мы сейчас же отправимся туда. Ее Сиятельству хочется развеется и хорошо все обдумать.
Министр Блэйк выпустил меня лишь через добрых три часа, даже понимая, что не сможет держать меня в клетке без оснований целую вечность. Как же сильно его коробило то, что Эстер не пошла на поводу у его авторитетного мнения!
Если честно, я и сам не понимал, почему эта девушка поступила подобным образом. Мне хотелось пойти к ней и спросить – была ли то жалость, или глупая вера в то, что я, несмотря ни на что, хороший человек?
– На выход, «Ваша Светлость», – недовольно поддразнил мистер Блэйк, грубо выпихивая меня наружу. – Имей в виду. Мои ребят будут дежурить у дома графини днем и ночью. Мое предупреждение и так слишком большой подарок для сборища ленивых мерзарцев, но… Для тебя, как для сына герцога, я делаю это небольшое исключение.
– В таком случае ты мог бы не превращать лицо «сына герцога» в сплошной синяк.
– Это для того, чтобы несчастная наивная девушка и не подумала видеть в тебе красавца! Теперь проваливай! У меня куча работы…
Почувствовав запах призрачной свободы, я хотел было бежать к той, что занимала все мои мысли со всех ног. Но мог ли я подумать, что увижу ее в таверне, где имели обыкновение зависать ребята из моей банды? Пьющую одну пинту пива за другой, окруженную целой толпой облизывающихся похотливых пьянчуг!
Решение сперва разобраться с Барни и его парнями оказалось верным хотя бы отчасти. Если бы пошел прямиком в ее поместье, то просто потерял эту девушку в водовороте грязи здесь, «У Старины Джимма».
В подтверждение моих слов, к Эстер уже приблизился Барни, легок на помине…
– Эй, милашка, а мы раньше не встречались? – подсел он к девушке с правой стороны. – Ты напоминаешь мне одну очаровательную графиню.
– Если и напоминаю – что с того? – попыталась грубо осадить завсегдатая питейного заведения Эстер, да только ее сладким, уже не очень трезвым голоском, это звучало, скорее, как легкое заигрывание.
Именно так и подумал Барни, собираясь приобнять мою дорогую графиню со спины – вот только черта с два я бы ему это позволил. Больно схватив запястье этого идиота, я тотчас вывернул его до болезненного хруста.
– Ах, чтоб тебя!.. – повернувшись, парень увидал мое лицо, содержащее в себе все оттенки синего и фиолетового из-за полученных в тюрьме ударов. – ...Тебя не узнать, – отвел взгляд Барни, тотчас отлетая спиной на пол.
Эстер нехотя также подняла на меня голову, не сразу признав во мне человека, из-за которого теперь топила свою горечь в дешевом алкоголе. Ответив на ее долгий взгляд, я просто отобрал сосуд из тонких женских рук, в одночасье осушая.
Даже на этот жест девушка отреагировала слабо, просто понимаясь – не то уйти прочь, не то попросить бармена налить еще одну пинту. Мне ничего не оставалось, кроме как самонадеянно взять ее руку, потащить за собой на выход, не тратя время на лишние разговоры.
– Эй, ты куда? – послышался разъяренный возглас Барни, но мне снова было не до него.
Как странно. Впервые я пытаюсь угадать настроение девушки по пульсирующему в неистовстве запястью, что сжимал в своих пальцах. Сильно ли она расстроена?
