Огонь долго не хотел загораться – припасённые угольки из печи быстро гасли на морозе. Только через четверть часа влажная ткань начала тлеть. Мешок тем временем пришел в движение – и впрямь бессмертным было Лихо. От испуга Степан не только попятился, но и враз поседел.
Тут вспомнил, что крепкую травяную настойку, что Марья наговаривала, с собой прихватил. Грамм сто для храбрости, а остальное на мешок вылил. Хорошо занялся костерок! До рождения молодого солнца прогорали останки, а на рассвете ветер разнес пепел по стылому лесу. Даже бессмертные умирают…
***
Через день на стол младшего управителя канцелярии Кощея Бессмертного легло короткое письмо:
Бров хмыкнул:
– Больно шустрое Лихо! Как письмо доставило? Как в кабинет закрытый пробралось? Не на моё ли место метит? А ещё мерзкое оно! – и на письме появилась новая надпись:
Нехитрое имущество Лиха отписали казне быстро, а вот подследственного не нашли. Решили, что ударился в бега.
А козочка хихикала в плетёный кулачок – пока домовой на неё не цыкнул. Но за печкой ещё долго были слышно тихое счастливое блеянье – очень уж гордилась лыковая кукла тем, что смогла обмануть Кащееву канцелярию.
***
А в деревне Кислая Ягода власть сменилась. Поговаривали, что Степан за моря отправился – счастье искать. Вместо себя оставил брата Ивана, как две капли воды на него похожего. И такого же домовитого…
Много крестьяне языки чесали и о скорой свадьбе верхового, и о невесте-красавице, поразившей сердце Ивана бойким да весёлым нравом на празднике встречи Весны. Шибче всех она через костры прыгала – будто жар-птичка из огня выскакивала.
Людям любо судачить о любви. Одни врут, что нет её, другие бают, что она одна на всю жизнь даётся, но правы лишь те, кто знает: заслужить её нужно! Бороться за чувство хрупкое, держать крепко, а иногда и отпустить, словно голубицу в небо.
Через годы жители Кислой Ягоды уже нахваливали и самого верхового, и жену-умницу, и шумных деток.
– Семья Ивана – полная мёда чаща! – без зависти перешёптывались деревенские. – И всем нам через него жить легче.
Сказывают, что новый верховой поседел рано, когда пса гигантского в честной битве победил и себе служить заставил. С той поры везде за ним этот зверь и ходит, глаз не спускает. Народ удивляется – такого помощника ещё поискать! И в санях детишек Ивана катает, и покупки с базара на спине везёт, чтобы жинка верхового не уставала, и на охоте любого зверя догонит. И красив зверь: как медведь упитан, шерсть длинная, бока лоснятся, взгляд только лукавый. Даже из столицы на него приезжают посмотреть.
А вот свояченице Степановой, жившей в стольном граде, не повезло увидеть это диво-дивное – умерла она ровно через год после сестрицы. Если доверять словам мужа Ядвиги, сошедшего с ума в тот же день, то пришла за ней смерть в виде лебедицы, позвала за собой жалобно, да и обратила в птицу.
В ту ночь приметили люди этих величавых красавиц, парящих над столицей. Редкое диво для зимы! Только одни видели белую, как день, другие – чёрную, как ночь. Видно, не смогут они жить друг без друга. А может, обе сестрицы обрели в ту ночь покой?..
