— A-а, вкуснятинка подоспела, — сказал король и потрогал волосатым пальцем Арбузика. — Давненько я не глотал таких цыпляток. Ну, вот с тебя и начнем!
И он широко разинул рот, который неожиданно оказался огромным, как у бегемота…
И вдруг король замер. Лицо его перекосилось, глаза выпучились, руки задрожали.
— А-а-апчи! — чихнул король так сильно, что повар, стоявший перед ним, свалился на каменный пол. — А-а-апчи! Апчи! — чихал король.
Слуги и придворные переполошились.
— Мерзавцы! — кричал, изнемогая, король в перерывах между чиханьем. — Что за перец вы мне подложили?.. Всех!.. Всем!.. Всем прикажу отрубить!.. А-а-апчи!..
Слуги подхватили короля под руки, увели в спальню и уложили на мягкую перину. Тотчас же сбежались доктора. Они наперебой предлагали лекарства и снадобья. Но ужасное чиханье продолжалось…
К Арбузику и Бебешке подскочил зеленохвостый, запихнул их в мешок и куда-то потащил. Через некоторое время мальчиков стали опускать на лифте — они по звукам догадались об этом.
Потянулись страшные минуты ожидания. Но бедные пленники не пали духом. Арбузик перегрыз на своих руках веревку и помог Бебешке освободиться от пут.
Наконец мальчиков вытряхнули на пол. Они попадали один на другого, но тут же вскочили на ноги и огляделись.
Они очутились в крошечной комнатке без окон. Стены ее и потолок были кирпичными. Это была тюремная камера. В камере стояли две узенькие железные кровати без матрацев, без простыней и без подушек. Не было ни стола, ни табурета.
— Зеленохвостые посадили нас в подземную тюрьму, — сказал Арбузик, считая синяки и ссадины, — он получил их, когда спрыгнул со скалы, торопясь предупредить Бомбоко и Бебешку об измене. Среди волнений и страхов Арбузик совершенно забыл о своей больной ноге и теперь почти не ощущал боли. — Отсюда нелегко будет выбраться.
— В тюрьме — не в желудке Дуляриса, — сказал Бебешка.
— Хотел бы я знать, — задумчиво произнес Арбузик, — отчего так сильно расчихался злодей король?..
В железной двери открылось окошечко. В него просунулась когтистая лапа и поставила глиняную миску с супом из каких-то кореньев.
— Эй, вы! — заорал зеленохвостый. — Приготовьтесь к выходу на работу!
Суп был отвратительный, но мальчиков давно мучил голод. Они накинулись на еду,, поочередно отхлебывая прямо из миски.
Едва мальчики съели суп, распахнулась дверь в тюремный коридор.
— Выходи! Поживей, поживей! — Зеленохвостый погнал мальчиков к лифту.
Опустившись еще ниже, мальчики оказались в просторном, как цирковая арена, зале. Зал был ярко освещен электрическим светом. В середине зала на вертикальной оси вращалось огромное колесо. Точнее сказать, не вращалось — его вращали дети. Их было больше сотни, мальчиков и девочек. Каждый был привязан к своему месту и круг за кругом шел вслед за колесом, толкая его за деревянную ручку. Рядом стояли зеленохвостые — надсмотрщики с плетками.
Бебешку и Арбузика на ходу привязали к колесу — присоединили к запястьям рук блестящие провода.
— Так вот для чего Дулярису понадобились дети, — нахмурившись, сказал Бебешка.
— А зачем зеленохвостым это колесо? — шепотом спросил Арбузик. — Почему его крутят только дети?
— Молчать! Не разговаривать! — Надсмотрщик стеганул мальчиков резиновой плеткой.
На щеке у Бебешки выступила кровавая полоса. Арбузику досталось по спине. Стиснув зубы, ребята молча толкали колесо. За кругом круг. За кругом круг…
Голова кружилась, сердце стучало. А рядом свистели и хлопали плети. Иные дети падали от усталости. Беспощадные надсмотрщики обливали их ледяной водой и вновь заставляли ходить по кругу.
Но вот окончилась смена. К колесу стали пристегивать других ребят. Бебешка и Арбузик едва передвигали ноги. Они совершенно выбились из сил. Если бы не лифт, они бы не добрались до своей камеры.
Войдя в камеру, оба свалились на узкие койки и тотчас уснули.
Их разбудили грубые крики. Зеленохвостый принес в глиняной миске очередную порцию бурды и снова велел приготовиться к выходу на работу.
— Как ты думаешь, — спросил Арбузик у Бебешки, — что делают зеленохвостые с детьми, которые не могут больше работать?
Бебешка усмехнулся:
— Добрый Дулярис, конечно, угощает их пирожными и отсылает домой к папам и мамам. А на их место вежливо приглашает новых детей.
— Стало быть, зеленохвостые все время похищают детей. В этом есть какой-то таинственный смысл, — задумался Арбузик. — Проще пареной репы было бы поставить электромотор, чтобы крутить колесо. Но зеленохвостые поступают иначе. Почему?
— Мне кажется, именно это колесо придумал и построил мудрец Антаркт, которого убил Дулярис, — шепотом сказал Бебешка. — Помнишь рассказ Бомбоко?..
Смены повторялись через несколько часов. Мальчики не успевали отдохнуть — надсмотрщики снова и снова гнали их к тяжелому колесу. Работа продолжалась днем и ночью.
