Эрик фон Даркмур, герцог Крондора, рыцарь-маршал Западной армии и хранитель Западных рубежей, стоял за крупным выступом скалы, наблюдая, как его люди медленно занимают позиции. Эти безмолвные силуэты среди камней, окрашенных глубокими тенями заката, были элитным подразделением — личной гвардией принца. Пройдя путь от капитана в армии принца до коменданта Крондорского гарнизона, а затем до рыцарь-маршала, Эрик лично разработал их программу подготовки.
Когда-то эти бойцы служили в Королевских Крондорских следопытах — отряде разведчиков и следопытов, наследников легендарных Имперских кешианских проводников. Но теперь это уменьшенное элитное подразделение называлось просто «Гвардия принца» — солдаты, которых Эрик призывал в особых обстоятельствах, подобных нынешней ночной операции. Их форма была узнаваема: темно-серые короткие накидки с гербом Крондора, орлом, парящим над горной вершиной, выполненным в приглушенных тонах, и черные брюки с красной полосой, заправленные в тяжелые ботинки, подходящие для маршей, верховой езды или, как сейчас, для скалолазания. На каждом был простой темный шлем с открытым лицом, а из оружия — едва заслуживающий названия меча короткий клинок и эсток — длинный кинжал. Каждый боец владел особым набором навыков, и сейчас два лучших скалолаза Эрика возглавляли штурм.
Эрик перевел взгляд на вершину скал напротив своей позиции.
Высоко над ними возвышался древний замок Кавелл, нависая над ответвлением от основного ущелья — тропой, известной как Кавеллский проход. Небольшой водопад струился по скале неподалеку от замка, ниспадая сначала в естественную чашу на выступе посередине утеса, а затем — в пересохшее русло ручья, некогда проложившего этот путь. Как водится, течение со временем изменило направление, то ли по воле природы, то ли по человеческому умыслу, оставив прежнее русло сухим и пыльным. Именно этот каменный резервуар был их целью: если разведданные столетней давности, которыми располагал Эрик, не врут, за водной гладью скрывался потайной вход — первоначальный аварийный выход из крепости.
Эрик скрытно ввел своих солдат в городок Кавелл еще до рассвета, рассредоточив их как можно лучше — задача не из легких для столь малого поселения. Однако к полудню горожане, насколько это было возможно в условиях, когда вооруженные люди прятались в каждом втором доме, вернулись к своим делам. Эрик не опасался шпионов Ночных Ястребов среди местных — в этот день никто не мог покинуть Кавелл. Его беспокоила лишь возможность наблюдения с высоты окружающих холмов, но он был уверен, что принял все возможные меры предосторожности.
Магнус помог магией иллюзий, и если только среди наблюдателей не было опытных волшебников, перемещение сотни бойцов в город прошло незамеченным. На закате маг вновь сотворил чары, после чего отряд разделился на две группы: одна направилась к главному входу через Кавеллский проход, другая под личным командованием Эрика начала обход к тыльной части крепости.
Ветеран замер, недвижимый, все его внимание было приковано к передислокации отряда. Ему шел уже восемьдесят пятый год, но благодаря зелью, полученному от Накор, он выглядел на тридцать лет моложе. Удовлетворенный тем, что все идет по плану, он повернулся к своим спутникам — Накору и Магнусу, стоявшим рядом, в то время как его личная охрана нервно переминалась поодаль; им явно не по душе было, что командующий отослал их, ведь их святой обязанностью было защищать его любой ценой.
— Сейчас? — спросил Накор.
— Ждем, — ответил Эрик. — Если они хоть сколько-то обеспокоены этим направлением, то уже должны были нас заметить. И если так — либо приготовят нам негостеприимный прием, либо попытаются сбежать через запасной выход.
— Твой прогноз? — поинтересовался Магнус.
Эрик вздохнул:
— На их месте я бы затаился, делая вид, что крепость пуста. А если это не сработает… приготовил бы крайне неприятный сюрприз для тех, кто осмелится войти. — Он рассеянно махнул рукой: — У нас есть старые планы, не слишком точные даже в свое время. Но мы знаем наверняка, что крепость Кавелл это настоящий лабиринт, где полно мест для засад и ловушек. Прогулкой по цветущему лугу это точно не будет.
Накор пожал плечами:
— Зато у тебя надежные бойцы.
— Лучшие из лучших, — ответил Эрик. — Лично отобранные и обученные для таких операций. Но мне все равно ненавистно без нужды подвергать их опасности.
— Не без нужды, Эрик, — тихо возразил Накор.
— Я в этом убежден, иначе не стоял бы здесь, — отозвался седовласый воин.
— А что на это скажет герцог Саладорский? — поинтересовался Накор.
— Он и не знает, что я здесь. — Эрик пристально посмотрел на мага. — Ты выбрал чертовски неподходящий момент, чтобы подкидывать мне новые заботы, старина.
Накор лишь пожал плечами:
— Разве мы когда-нибудь выбираем моменты?
