— Как всегда, — усмехнулся Паг, обыгрывая их старую шутку.
В «Честном Джоне» время не имело власти. Обитатели Зала Миров были избавлены от его разрушительного влияния. В этом месте, где не существовало дней, недель, месяцев или лет, время измерялось лишь бесконечной чередой часов. Паг был уверен, что Джон мог бы назвать точный срок с его последнего визита, но не благодаря памяти, а каким-то другим средствам.
— Рад тебя видеть, но вряд ли ты пришел просто поболтать. Чем могу помочь?
— Мне нужен проводник.
Джон кивнул:
— Сейчас здесь десятки опытных проводников, а по моему зову явятся сотни других. Но выбор зависит от одного вопроса: куда ты направляешься?
— В родной мир дасати. Во Второй Сферу.
Джон, повидавший за свою вечную жизнь всё, что можно вообразить, впервые за все годы в Зале Миров… онемел.
Миранда неспешно шла рядом с пожилым мужчиной в черных мантиях по саду на южной стороне величественной Ассамблеи Магов Цурануанни. Стоял прекрасный день, легкий ветерок с далеких северных гор смягчал привычную для этих мест жару.
Огромное здание Ассамблеи возвышалось над островом, но противоположный берег озера оставался нетронутым, открывая умиротворяющий вид, который немного успокаивал тревожные мысли Миранды. Она терпеть не могла, когда Пага не было рядом.
Пожилой маг промолвил:
— Как бы я ни был рад видеть тебя, Миранда, ты должна понимать, что многие из моих собратьев всё ещё…
— Консервативны?
— Я хотел сказать «привержены традициям».
— То есть им не нравится получать советы от женщины.
— Что-то в этом роде, — ответил Аленка, старейший член Ассамблеи Магов. — Мы, цурани, пережили множество перемен за последнее столетие, начиная с нашей первой встречи с твоим родным миром; а затем ещё больше изменений привнёс твой муж. Но мы по-прежнему остаёмся весьма консервативными.
Лицо старика было изборождено морщинами и покрыто возрастными пятнами, на голове остались лишь редкие седые пряди, но его ярко-голубые глаза искрились, когда он говорил. Миранда была к нему искренне расположена.
— Эта история с Талной стала яблоком раздора между различными группировками в нашей Ассамблеи, — продолжил старый маг, — и слухи уже достигли Императорского трона в Священном Городе.
— Кто-то донёс Императору? — Миранда иронично приподняла бровь.
Аленка махнул рукой:
— Разве вы думали, что присутствие столь опасного артефакта, как Талной, останется тайной для Императора? Наша главная обязанность — служить Империи.
Миранда перевела взгляд на гладь озера:
— Честно говоря, я не удивлена. Я здесь, чтобы узнать, есть ли прогресс в исследованиях.
— Значит, Миламбер и Магнус заняты делами, которые не позволяют им прибыть лично? — спросил маг с лёгкой усмешкой.
— Вы забыли упомянуть Накора, — сухо заметила Миранда.
Старик рассмеялся:
— Этот чудак неизменно меня забавляет. Полагаю, он знает о Великом Искусстве больше, чем я, хотя и твердит, что магии не существует, а есть лишь… фокусы.
— Накор действительно забавен, — согласилась Миранда, — но вернёмся к Талной. Император высказал свою позицию?
— Кроме требования убрать его с нашего мира, ничего.
Миранда скрестила руки, несмотря на тёплый озёрный ветерок.
— Он отдал приказ?
— Будь это приказом, Талной уже вернули бы вам, — Аленка потер руки, словно предвкушая работу. — Многие в Ассамблее убеждены, что мы зашли в тупик, а учащающиеся случайные разломы вызывают тревогу. Один из наших магов уже погиб из-за этого.
Миранда кивнула:
— Паг говорил: Макалатана. Но я не знала подробностей.
— Какое-то мелкое существо пробралось через разлом и, представьте, взорвалось!
— Поверьте, меня уже ничем не удивить.
— Винтаката, бывший с ним, был так потрясён, что удалился в свои поместья в Амболене на целый месяц. — Аленка понизил голос: — И, между нами, с тех пор он выглядит… не в себе.
— Так Ассамблея потребует убрать Талной?
— Если вы не найдёте способ остановить эти проклятые разломы, то несомненно.
Миранда на мгновение замолчала. У неё не было особой привязанности к Келевану: мужчины здесь были слишком высокомерны в отношении женщин, особенно владеющих магией, погода всегда слишком жаркая, а города перенаселены. Её взгляд скользнул по глади озера к далёкому берегу и величественным пикам гор — Высокой Стене. С другой стороны, она не могла не признать, что пейзажи здесь поистине великолепны.
Помолчав ещё немного, она спросила:
— Сколько времени Талной пробыл здесь до первых сообщений о разломах?
— О, несколько месяцев, полагаю.
— Тогда нам следует вернуть Талной на Остров Колдуна, — заявила Миранда.
— Почему? — удивился Аленка.
— Потому что разломы либо следуют за Талной на этот мир по естественным причинам, либо кто-то разумный управляет этим процессом. Если за этим стоит чей-то разум, потребуются месяцы, чтобы найти Талной снова на Мидкемии. — Она посмотрела на Аленку. — Интересно, может, нам стоит оставить его на каком-нибудь необитаемом мире, известном Пагу, и изучать там?
Поскольку вопрос явно не требовал ответа, Аленка промолчал.
