— Ты упомянул, что один из ваших магов погиб от взрыва существа, — сказала Миранда. — Паг говорил об этом скупо. Что именно произошло?
Неожиданно позади них раздался голос:
— Лучше я расскажу вам об этом, Миранда.
Она обернулась и увидела коренастого человека в чёрной мантии, с посохом в руке, что было необычно для цуранийского Всемогущего. Незнакомец, явно подошедший во время их разговора, сказал:
— Рад вас видеть.
— Мы знакомы? — спросила Миранда. Она не использовала титул «Всемогущий», принятый в этом обществе, поскольку сама была искусной чародейкой.
Мужчина на мгновение замялся, затем улыбнулся. Его тронутые сединой чёрные волосы были необычно длинными для цурани, почти до плеч, а лицо, как и полагается, было гладко выбрито.
— Нет, кажется, не знакомы. Но ваша слава опередила вас. Вернее было бы сказать: «Рад познакомиться». — Он слегка склонил голову. — Я Винтаката. Я видел, как погиб Макалатана.
— Буду благодарна, если вы расскажете мне, что произошло, — ответила Миранда.
— Мы получили сообщение о разломе от пастуха нидр в полутора днях пути к северо-востоку от города Ямар, что в сердце великих равнин Хокани, — начал Винтаката, поправляя складки своей чёрной мантии. — Разлом был не больше двух ладоней, висел в пол-ладони над землёй. Перед ним, — он сделал паузу, — перед ним замерло маленькое существо.
Его пальцы бессознательно сжали посох крепче.
— Я предупреждал о необходимости осторожности. Но Макалатана… — голос Винтакаты дрогнул, — он счёл существо безобидным из-за размеров. Когда он подошёл слишком близко…
Рука мага непроизвольно дотронулась до виска.
— Вспышка света. Пламя. Трава вокруг превратилась в пепел. Разлом исчез. Мне оставалось только… сообщить Ассамблее.
Миранда изучала его лицо:
— Вы успели рассмотреть существо?
— Мгновение. Не больше. — Винтаката отрицательно покачал головой. — Двуногое. Без одежды. Без предметов. Возможно, просто животное, случайно проникшее через разлом.
— Наша рабочая версия, — кивнул Аленка, — если только дасати не практикуют… натурализм в исследованиях. — Его усмешка оборвалась под ледяным взглядом Миранды.
— Наши данные о дасати недостаточны для шуток, — отрезала она, затем повернулась к Винтакате: — Мы обсуждали возврат Талной на Остров.
— Слишком поспешное решение! — Винтаката резко выпрямился, и в его обычно спокойных глазах вспыхнуло что-то опасное.
— Правда? — переспросила Миранда, приподняв бровь.
— Сообщения о разломах действительно поступали, — продолжал Винтаката, — но лично я провёл больше расследований, чем кто-либо в Ассамблее…
— Это правда, — вставил Аленка.
— …и могу с уверенностью заявить, что большинство сообщений оказались ошибочными. Люди принимали за разломы погодные явления или детские воздушные змеи! Единственный реальный разлом, который мне удалось обнаружить, был размером с кулак и исчез через несколько минут после моего прибытия.
Винтаката выпрямился, его голос приобрёл твёрдые нотки:
— Я убеждён, что эти мелкие разломы — естественные побочные эффекты присутствия Талной. За ними не стоит никакого разума, и никто не использует их для проникновения на Келеван. — Его глаза вспыхнули. — Прекратить исследования сейчас означало бы пустить насмарку все уже вложенные усилия. К тому же, мы близки к новым открытиям.
— Я передам это моему мужу, — кивнула Миранда. С лёгкой улыбкой она добавила: — А теперь мне пора прощаться. — Повернувшись к Аленке: — Не проводите меня к разлому?
Старый маг склонил голову. Винтаката на мгновение задержался, затем сделал вежливый поклон и удалился. Когда они вышли из сада, Миранда спросила:
— У Винтакаты… странный акцент. Ты не замечал?
— Он провёл детство в провинции Дустари, по ту сторону Кровавого Моря, — пояснил Аленка, слегка прихрамывая на ходу. — Там принято проглатывать гласные. Не заметили?
Миранда позволила себе лёгкую улыбку, но сразу перешла к главному:
— У меня есть ещё один вопрос.
— Что тебя интересует, дорогая?
— Были ли в Империи слухи о практике некромантии?
Старый маг споткнулся, будто наткнулся на невидимую преграду.
— Это… это запрещено! — прошептал он, бледнея. — Даже в древние времена, когда наше слово было закон, одно лишь подозрение в некромантии означало смертный приговор. — Он остановился, впиваясь в Миранду взглядом. — Почему ты спрашиваешь?
— Паг подозревает, что к вам мог пробраться некромант с нашего мира. Чудовищной силы. — Миранда сжала кулаки. — Он представляет смертельную угрозу и, возможно, уже скрывается где-то в Империи. Но его природа такова, что долго скрываться он не сможет.
Аленка медленно кивнул, его старческие пальцы беспокойно перебирали складки мантии:
— Я наведу справки…
Миранда покачала головой, её пальцы непроизвольно сжали складки мантии:
